Oliver Plunkett

Plunkett encuentra en 1670 una Iglesia católica de Irlanda profundamente desorganizada por décadas de represión. Durante doce años de episcopado, despliega una intensa actividad pastoral. Desde su primer año, administra el sacramento de la confirmación a más de diez mil fieles. Fomenta la instrucción cristiana de la juventud y la formación del clero, especialmente apoyándose en escuelas dirigidas en Drogheda, y se dedica a reformar la disciplina eclesiástica celebrando sínodos diocesanos. Preocupado por la paz, se esfuerza por apaciguar las rivalidades y pacificar las tensiones en las diócesis del norte. A partir de 1673, los edictos de proscripción contra el clero católico lo obligan a ejercer su ministerio en la clandestinidad, sin abandonar por ello a su rebaño. Cuando estalla en Inglaterra el pánico del «complot papista» (Popish Plot), avivado por las denuncias de Titus Oates, Plunkett se convierte en un objetivo. Arrestado en diciembre de 1679, acusado de haber conspirado para introducir tropas extranjeras en Irlanda, es juzgado primero en Dundalk, donde no se presenta ningún testigo, y luego trasladado a Londres, donde un juicio inicuo lo condena.

La reputación de santidad de Oliver Plunkett se enraíza en la coherencia de su vida pastoral y en la actitud que adopta en el momento de su condena. Rechazando la huida definitiva o la apostasía que le habría salvado la vida, asume su cargo de obispo hasta el final. Declarado culpable de alta traición «por haber propagado la fe romana», habría respondido con las palabras «Deo gratias» («Demos gracias a Dios»). En el cadalso, proclama su inocencia de los crímenes imputados y, en un espíritu abiertamente evangélico, perdona a quienes lo condujeron a la muerte: «Perdono a todos los que han tenido una parte, directa o indirecta, en mi muerte». El papa Pablo VI vería en este testimonio una cumbre de fe sobrenatural y de fortaleza de ánimo, y presentaría al mártir como «un triunfo de la gracia de Cristo, un modelo de reconciliación para todos». Esta mezcla de celo pastoral, de fidelidad doctrinal y de caridad hacia sus perseguidores funda duraderamente su veneración, en Irlanda primero, y luego en toda la Iglesia.

La causa de Oliver Plunkett culminó en dos etapas. Primero fue beatificado por el papa Benedicto XV el 23 de mayo de 1920. Más de medio siglo después, el papa Pablo VI lo canonizó solemnemente en Roma el 12 de octubre de 1975: Plunkett se convirtió así, según la fórmula repetida por numerosas fuentes, en el primer nuevo santo irlandés en casi setecientos años. Durante la homilía de canonización, Pablo VI destacó sus veintidós años romanos, su celo por la instrucción cristiana de la juventud y la dimensión de reconciliación de su martirio. La memoria litúrgica de san Oliver Plunkett se fijó el 1 de julio, día de su martirio según el calendario entonces en uso en Inglaterra (la fecha del 11 de julio corresponde al calendario gregoriano, o «nuevo estilo»). Reconocido como el último mártir católico ejecutado en Inglaterra, es honrado en particular en la archidiócesis de Armagh y en toda la Iglesia de Irlanda.

San Oliver Plunkett sigue siendo una de las grandes figuras del catolicismo irlandés y un símbolo de fidelidad en la persecución. Sus reliquias son objeto de una veneración particular: su cabeza, tras un recorrido que la llevó desde Roma hasta Irlanda, se conserva desde 1921 en la iglesia de San Pedro (St Peter's Church) de Drogheda, donde está expuesta a la devoción de los fieles; una parte importante de su cuerpo reposa en la abadía benedictina de Downside, en Inglaterra. Como primado de toda Irlanda, encarna la continuidad de la sede de Armagh, fundada según la tradición por san Patricio. Más allá de su influencia nacional, el papa Pablo VI lo convirtió en un modelo de reconciliación, cuyo mensaje de perdón adquiere un relieve particular en el contexto irlandés. Su figura inspira iglesias, parroquias e instituciones puestas bajo su patrocinio, y su fiesta del 1 de julio es ampliamente celebrada en Irlanda, donde cuenta entre los santos patronos más populares de la época moderna.