Juan del Castillo

La obra de Juan del Castillo se inscribe en el vasto proyecto de las reducciones jesuíticas del Paraguay, donde la evangelización y la promoción humana iban de la mano. Sirvió primero en varias misiones de la región, incluida San Nicolás en Piratiní, antes de ser enviado a apoyar la fundación emprendida por san Roque González. El 15 de agosto de 1628 se estableció la reducción de la Asunción del Ijuí (Yjuhí), en un territorio hoy brasileño (Río Grande del Sur), y Juan del Castillo permaneció allí como responsable. Este asentamiento suscitó la hostilidad de jefes y hechiceros indígenas apegados a las prácticas antiguas, quienes veían en la predicación cristiana y el abandono de las costumbres tradicionales una amenaza para su autoridad. El cacique y chamán Ñezú (Nheçu) organizó entonces la eliminación de los misioneros. El 15 de noviembre de 1628, Roque González y Alfonso Rodríguez fueron asesinados en Caaró; dos días después, el 17 de noviembre, Juan del Castillo fue capturado y ejecutado en Ijuí. Juntos, son considerados los protomártires de las reducciones y del Río de la Plata.

La reputación de santidad de Juan del Castillo se basa en el testimonio de su vida misionera y en las circunstancias de su muerte. Los jesuitas del Río de la Plata son descritos como infatigables en la predicación y austeros en su vida personal, animados por el amor a Cristo y a los pueblos indígenas a los que servían. Castillo comparte este perfil: joven sacerdote, acepta los rigores de un puesto aislado y expuesto, al servicio de comunidades guaraníes recientemente evangelizadas. Su martirio es reconocido como cumplido in odium fidei, es decir, por odio a la fe, ya que sus asesinos atacaron explícitamente a los misioneros y a la religión que anunciaban. La tradición relata que invocó el nombre de Jesús y de María en el momento de su muerte. Esta fidelidad hasta la entrega de su vida, en plena obediencia a su vocación jesuita, fundamenta su fama de santidad, compartida con sus dos compañeros honrados como un mismo grupo de mártires.

El martirio de Juan del Castillo fue reconocido por la Iglesia conjuntamente con el de sus dos compañeros. El papa Pío XI los beatificó el 28 de enero de 1934. Más de medio siglo después, el papa Juan Pablo II los canonizó el 16 de mayo de 1988, durante su viaje apostólico a Paraguay, en el transcurso de una celebración llevada a cabo en Asunción. Los tres nuevos santos —Roque González de Santa Cruz, Alfonso Rodríguez y Juan del Castillo— se convirtieron así en los primeros santos de Paraguay y de las reducciones guaraníes. Tratándose de un martirio reconocido, la causa no requería la prueba de un milagro previo según el procedimiento canónico aplicable. La memoria litúrgica de Juan del Castillo está fijada el 17 de noviembre, día de su martirio; algunos calendarios agrupan a los tres mártires en torno a esta fecha. La celebración de su canonización por un papa en suelo paraguayo, tierra de su apostolado, subrayó el alcance de su testimonio para la Iglesia de América Latina.

Juan del Castillo es honrado como uno de los protomártires de las reducciones del Paraguay, experiencia misionera singular que marcó duraderamente la historia de la evangelización en América del Sur. Su memoria está ligada a los territorios guaraníes del Río de la Plata, compartidos hoy entre Paraguay, Argentina y Brasil, donde los vestigios de las reducciones recuerdan esta epopeya. En España, su ciudad natal de Belmonte y la región de Cuenca lo veneran como un hijo de la tierra, y varias diócesis españolas recuerdan su figura en su santoral. La Compañía de Jesús lo cuenta entre sus santos mártires y mantiene su memoria a escala universal. Su ejemplo, junto con el de sus compañeros, permanece invocado como testimonio de fidelidad misionera y de defensa de los pueblos indígenas, una herencia que la Iglesia de América Latina continúa reivindicando. Su fiesta, el 17 de noviembre, perpetúa el recuerdo de su sacrificio.