Antonio Franco

El 12 de noviembre de 1616, el rey Felipe III lo designa como capellán mayor del Reino de Sicilia y prelado ordinario de la prelatura territorial de Santa Lucia del Mela. Este nombramiento es confirmado por el papa Pablo V el 11 de febrero de 1617. Antonio Franco hace su entrada solemne en Santa Lucia del Mela el 18 de mayo de 1617. Durante sus nueve años de ministerio, se revela como un pastor de un celo apostólico excepcional, a menudo comparado con san Carlos Borromeo por su aplicación rigurosa de los decretos del Concilio de Trento. Se dedica a reformar las instituciones eclesiásticas locales, vela personalmente por la formación doctrinal y moral de sus sacerdotes, y visita regularmente las parroquias más recónditas de su territorio. Profundamente sensible a la angustia social de sus fieles, lidera una lucha encarnizada contra la usura y las injusticias sociales, promulgando decretos severos para proteger a los pobres y a los agricultores. También consagra su fortuna personal a la reconstrucción de la catedral de Santa Lucia del Mela.

Paralelamente a su intensa actividad pastoral, Antonio Franco lleva una vida de un ascetismo y una penitencia extremos. Rechaza la comodidad de su cargo, duerme directamente en el suelo sobre una simple estera con una piedra como almohada, y ayuna frecuentemente a pan y agua. Lleva constantemente dos pesadas cadenas de hierro alrededor de la cintura como instrumentos de mortificación. Agotado por sus privaciones y su entrega pastoral, cae gravemente enfermo. Durante su agonía, expresa su deseo ardiente de unirse a Cristo repitiendo las palabras de san Pablo: «Cupio dissolvi et esse cum Christo». Fallece en olor de santidad el 2 de septiembre de 1626 en Santa Lucia del Mela, a la edad de 40 años. Desde su muerte, la devoción popular lo rodea con una reputación de santidad. El 7 de julio de 1633, siete años después de su fallecimiento, su tumba es abierta y su cuerpo es descubierto perfectamente incorrupto.

El proceso formal para su beatificación experimentó numerosas interrupciones a lo largo de los siglos debido a diversos acontecimientos históricos. La causa fue relanzada oficialmente en el siglo XX con la obtención del decreto de nihil obstat el 11 de abril de 1984. La investigación diocesana se llevó a cabo de 1988 a 1993. El 14 de enero de 2011, el papa Benedicto XVI promulgó el decreto que reconocía la heroicidad de sus virtudes, otorgándole el título de Venerable. El 20 de diciembre de 2012, el mismo sumo pontífice firmó el decreto que reconocía un milagro atribuido a su intercesión. Este milagro, formalmente validado por el Dicasterio para las Causas de los Santos, se refiere a la curación científicamente inexplicable de una mujer que padecía cáncer de estómago. La ceremonia de beatificación fue celebrada el 2 de septiembre de 2013 en la catedral de Mesina por el cardenal Angelo Amato, prefecto de la Congregación para las Causas de los Santos, en representación del papa Francisco. El 15 de septiembre de 2013, sus restos incorruptos fueron trasladados en procesión solemne a la concatedral de Santa Maria Assunta de Santa Lucia del Mela, donde reposan desde entonces bajo el altar del Santísimo Crucifijo.

La espiritualidad de Antonio Franco está marcada por una unión íntima con Cristo sufriente, vivida a través de una pobreza voluntaria radical y rigurosas mortificaciones corporales. Apodado el «santo Francisco de Sicilia» por sus fieles, encarnó el modelo del pastor totalmente entregado a su rebaño, combinando el rigor de la reforma tridentina con una inmensa caridad pastoral. Su legado permanece vivo en Santa Lucía del Mela, donde su nombre es tradicionalmente dado a los niños en el bautismo como signo de devoción. Una de las cadenas de hierro que llevaba como penitencia se conserva en un relicario de plata y continúa siendo llevada ante los enfermos para solicitar su protección y curación.