José Gérard

El joven padre Joseph Gérard comienza su ministerio entre el pueblo zulú en la provincia de Natal. A pesar de sus esfuerzos por aprender el idioma y adaptarse a la cultura local, este primer intento de evangelización se salda con grandes dificultades y pocos frutos inmediatos. Ante esta situación, monseñor Allard decide en 1862 dirigir los esfuerzos de la misión hacia el reino montañoso de Lesoto (entonces llamado Basutolandia). Acompañados por el hermano Pierre Bernard, monseñor Allard y el padre Gérard llegan a Lesoto en 1862. Son recibidos con benevolencia por el gran jefe y fundador de la nación basotho, el rey Moshoeshoe I. Este les concede un terreno en el valle de Tloutle, a unos treinta kilómetros de su fortaleza de Thaba Bosiu. Es allí donde los misioneros fundan la primera estación católica del país, bautizada Motse-oa-Ma-Jesu («el Pueblo de la Madre de Jesús»), que más tarde tomaría el nombre de Roma. La labor de evangelización resulta lenta y exigente. El padre Gérard pasa más de dos años rezando y predicando antes de obtener su primer catecúmeno basotho. Para llegar a los corazones, se sumerge totalmente en la cultura local: domina perfectamente el sesotho, redacta un catecismo, una historia bíblica y traduce textos religiosos a este idioma. Los basotho, conmovidos por su cercanía y su manera viva de presentar la doctrina cristiana, lo apodan «aquel que habla al pueblo». Más allá de su predicación, el padre Gérard se distingue por su caridad activa. Recorre incansablemente las montañas a pie o a caballo, desafiando el frío y las inclemencias del tiempo, para visitar a los enfermos, a los ancianos y a los pobres, llevándoles consuelo y los sacramentos. Su caballo, acostumbrado a sus rondas de caridad, conocía de memoria los caminos que conducían a las cabañas de los que sufrían. Durante las guerras que enfrentan a los basotho con el Estado Libre de Orange, el padre Gérard elige permanecer al lado de la población, ganándose así el respeto inquebrantable del rey Moshoeshoe I y de su pueblo. Su influencia pacífica y sus consejos prudentes contribuyen a que el rey solicite la protección británica, preservando así la futura independencia de Lesoto. En 1875, es enviado a fundar una nueva misión en el norte del país, en Santa Mónica. Allí trabaja durante más de veinte años antes de regresar a Roma en 1898. Es en esta comunidad histórica donde pasa los últimos años de su vida, continuando su ministerio con los enfermos hasta sus últimas fuerzas. Fallece santamente el 29 de mayo de 1914 en Roma, a la edad de 83 años.

Desde su muerte, la reputación de santidad del padre Joseph Gérard se extendió ampliamente por Lesoto y más allá. Los basotho lo consideraron inmediatamente como su apóstol y un poderoso intercesor ante Dios, llamándolo afectuosamente «Rame-hiolo» (el padre de los milagros). Ante esta constante fervor popular, la causa de beatificación se abrió oficialmente. El proceso informativo diocesano se llevó a cabo conjuntamente en Lesoto y en la diócesis de Nancy entre 1940 y 1941. Fue seguido por el proceso apostólico en 1955-1956. El 13 de noviembre de 1976, el papa Pablo VI firmó el decreto reconociendo la heroicidad de sus virtudes, declarándolo así Venerable.

El milagro requerido para su beatificación es la curación científicamente inexplicable de una joven ciega, Florina Phakelo. Nacida en 1922 en Mafefoane, cerca de Roma, Florina contrajo a la edad de seis años (en 1928) una grave infección ocular caracterizada por excrecencias purulentas, que la dejó totalmente ciega. Tras varios meses de tratamientos infructuosos, el médico local, el doctor Hertig, la declaró ciega de por vida. Negándose a perder la esperanza, su madre recurrió a la intercesión del padre Gérard. Colocó una bolsita que contenía tierra tomada de la tumba del misionero alrededor del cuello de la niña, mientras la familia comenzaba una novena de oración. El 7 de julio de 1928, el padre Pennerath, sacerdote de la misión, visitó a la familia y aplicó sobre los ojos de Florina la estola que había pertenecido al padre Gérard. Durante la noche, la niña soñó que un viejo sacerdote le imponía las manos. A la mañana siguiente, domingo 8 de julio de 1928, Florina había recuperado totalmente la vista. Exámenes médicos exhaustivos realizados en 1940 y 1955 confirmaron el carácter instantáneo, completo y duradero de esta curación. Florina Phakelo vivió hasta los 60 años conservando una vista perfecta. Este milagro fue formalmente aprobado por la comisión médica de la Congregación para las Causas de los Santos el 3 de diciembre de 1986. El 15 de septiembre de 1988, durante su viaje apostólico al África austral, el papa Juan Pablo II celebró la beatificación del padre Joseph Gérard en el hipódromo de Maseru, la capital de Lesoto, ante una inmensa multitud de fieles. Su fiesta litúrgica se fijó el 29 de mayo, día aniversario de su nacimiento al cielo.

La espiritualidad del beato Joseph Gérard se basa en una unión íntima con Cristo y una confianza filial absoluta en la Virgen María, bajo cuyo patrocinio había puesto su misión. Su ministerio estaba guiado por el lema de los Oblatos de María Inmaculada: «Me envió a evangelizar a los pobres» (Evangelizare pauperibus misit me). Para él, los pobres eran todos aquellos que aún no habían tenido la oportunidad de conocer el amor de Cristo. Su legado en Lesoto es inmenso. De una pequeña comunidad de unas pocas decenas de creyentes a finales del siglo XIX, la Iglesia de Lesoto se ha convertido en una fuerza espiritual y social importante en el país. La misión de Roma, que él fundó, alberga hoy seminarios, noviciados, escuelas, un hospital y la Universidad Nacional de Lesoto, lo que da testimonio de la fecundidad de su obra. El beato Joseph Gérard sigue siendo un modelo de perseverancia misionera, de diálogo intercultural y de caridad pastoral para la Iglesia.