Salvatore Lilli y 7 compañeros

El ministerio del Padre Salvatore en la Pequeña Armenia estuvo marcado por una dedicación pastoral y social excepcional. Para mejorar las condiciones de vida de sus feligreses armenios, a menudo pobres y aislados, fundó tres nuevos pueblos con el fin de reagrupar a las familias dispersas, facilitando así su protección y su instrucción. Adquirió vastos terrenos agrícolas para proporcionar trabajo y alimento a los más necesitados, e hizo construir escuelas, dispensarios y casas para las personas abandonadas. Se distinguió también por su acción heroica durante la epidemia de cólera que azotó Marash en noviembre de 1890. Durante cuarenta días, asistió solo a los enfermos, prodigando los sacramentos y actuando como médico improvisado, sin contraer nunca la enfermedad. Su dedicación, sin distinción de religión, le valió la estima de los católicos, los ortodoxos y los musulmanes de la región. En 1895, las masacres hamidianas perpetradas bajo el reinado del sultán Abdul Hamid II comenzaron a devastar a las poblaciones cristianas de Armenia. A pesar de las advertencias repetidas de sus superiores y de sus fieles, que le instaban a huir hacia zonas más seguras, el Padre Salvatore se negó categóricamente a abandonar su parroquia, afirmando: «No puedo abandonar a mis ovejas, prefiero morir con ellas, si es necesario».

En noviembre de 1895, las tropas otomanas invadieron el convento de Mujuk-Deresi. El Padre Salvatore resultó herido en la pierna al intentar socorrer a sus feligreses. Fue arrestado junto con varios fieles armenios y encerrado en una celda donde sufrieron presiones constantes para renegar de su fe cristiana y abrazar el islam. Durante este cautiverio, el sacerdote exhortó incesantemente a sus compañeros a permanecer firmes en su fe.

El 22 de noviembre de 1895, mientras eran conducidos bajo escolta militar hacia Marash, los soldados les impusieron un último ultimátum de apostasía. Ante su negativa heroica y unánime, el Padre Salvatore Lilli y siete de sus feligreses armenios fueron salvajemente ejecutados, atravesados por las lanzas y bayonetas de los soldados. Sus cuerpos fueron posteriormente profanados y quemados.

Los siete compañeros laicos armenios que compartieron su martirio son: 1. Jean Baldji (Baldji Oghlou Ohannes), nacido hacia 1860 en Mujuk-Deresi, casado y padre de familia. 2. K'adir Xodianin (Khodianin Oghlou Kadir). 3. Cerun K'Urazi (Kouradji Oghlou Tzeroum). 4. Vardavar Dimbalac (Dimbalac Oghlou Wartavar). 5. Paul Ieremia (Ieremias Oghlou Boghos), quien asistía al Padre Salvatore. 6. David (David Oghlou David). 7. Théodore David (Toros Oghlou David), hermano del anterior.

El proceso ordinario de beatificación fue abierto en 1930 por el vicario apostólico de Alepo. La causa fue introducida oficialmente en Roma el 13 de febrero de 1959 bajo el pontificado del Papa Juan XXIII. El decreto que reconoce oficialmente su martirio fue promulgado el 12 de julio de 1982 por el Papa Juan Pablo II.

El padre Salvatore Lilli y sus siete compañeros armenios son solemnemente beatificados el 3 de octubre de 1982 por el papa Juan Pablo II en la basílica de San Pedro en Roma.

Durante la ceremonia, el sumo pontífice saluda su testimonio heroico, subrayando que estos humildes campesinos y su pastor prefirieron sacrificar su vida terrenal antes que traicionar su fe en Jesucristo.

Su memoria litúrgica se fija el 22 de noviembre, día aniversario de su martirio, conforme al Martirologio romano. En el calendario propio de la Orden de los Hermanos Menores, a veces son conmemorados el 19 de noviembre.

La espiritualidad del beato Salvatore Lilli se inscribe profundamente en el carisma franciscano de pobreza, fraternidad universal y celo misionero. Su martirio es la culminación de una vida entregada enteramente al servicio de los más pobres y los enfermos. Encarna la figura del buen pastor que da su vida por sus ovejas, rechazando la seguridad personal para permanecer solidario con su comunidad perseguida.

Los siete compañeros armenios dan testimonio de la fe profunda y de la resiliencia de los laicos cristianos de Oriente. Su fidelidad común sella una alianza de sangre entre el misionero italiano y sus feligreses armenios.

El legado de estos mártires permanece vivo. En agosto de 2023, el Custodio de Tierra Santa, el Padre Francesco Patton, inauguró en Cappadocia (Italia), ciudad natal del Padre Salvatore, una capilla dedicada a su memoria, recordando la actualidad de su mensaje de fidelidad y caridad pastoral.