Richard Henkes

Tras su ordenación, el padre Richard Henkes se dedicó principalmente a la enseñanza y a la dirección espiritual en las escuelas de su congregación, especialmente en Schönstatt y Alpen. En 1931, fue enviado a la Alta Silesia para enseñar en la escuela palotina de Katscher, y posteriormente fue trasladado en 1937 a Frankenstein. Desde el advenimiento del régimen nacionalsocialista en 1933, el padre Henkes se opuso firmemente a la ideología nazi. A través de sus impactantes homilías y su enseñanza, denunció incansablemente las teorías raciales y la propaganda anticristiana. Se alzó en particular contra el programa de eutanasia de personas con discapacidad (la acción T4), calificando estos actos de asesinatos contrarios a la ley divina. Esta libertad de expresión le valió ser vigilado rápidamente por la Gestapo. En 1937, tras un sermón pronunciado en su pueblo natal de Ruppach, fue denunciado y procesado judicialmente. Escapó por poco de una condena gracias a la amnistía decretada durante el Anschluss en 1938. Sus superiores, preocupados por su seguridad y la de las escuelas, decidieron retirarlo de la enseñanza. Entonces se dedicó a la animación de retiros espirituales para jóvenes en Branitz. En 1941, para evitar que fuera reclutado a la fuerza en la Wehrmacht, el vicario general Joseph Martin Nathan lo nombró administrador de la parroquia de Strandorf (actualmente Strahovice, en la República Checa). En esta región fronteriza marcada por fuertes tensiones nacionalistas, el padre Henkes se esforzó por promover la reconciliación entre alemanes y checos. Se propuso aprender el idioma checo para servir mejor a sus feligreses y tender puentes entre ambas comunidades.

El 8 de abril de 1943, tras un sermón pronunciado en Branitz donde se opone abiertamente a la deportación de los enfermos mentales de los hospicios locales, el padre Henkes es arrestado por la Gestapo. Tras un breve encarcelamiento en Ratibor (Racibórz), es deportado el 10 de julio de 1943 al campo de concentración de Dachau (matrícula 49642). En Dachau, es asignado al bloque de los sacerdotes (Block 26) y sometido a trabajos forzados. A pesar de las condiciones de vida inhumanas, conserva una fe inquebrantable, comparte sus escasas raciones con los más necesitados y sostiene moralmente a sus compañeros de infortunio. Es en este contexto donde entabla amistad con Josef Beran, futuro arzobispo de Praga y cardenal, quien le ayuda a perfeccionar su dominio del checo. El padre Henkes alberga, en efecto, el proyecto de volver a trabajar en la reconciliación germano-checa después de la guerra. En agosto de 1944, es nombrado secretario y administrador (kapo) del bloque de acogida 17. A finales de 1944, una terrible epidemia de tifus se declara en el campo. Ante la angustia de los enfermos hacinados en el Block 17 puesto en cuarentena, el padre Henkes se ofrece como voluntario para encerrarse allí con el fin de cuidarlos y brindarles consuelo espiritual. Consciente del peligro de muerte, pasa varias semanas al lado de los moribundos, principalmente prisioneros checos. Termina contrayendo la enfermedad y muere el 22 de febrero de 1945, pocas semanas antes de la liberación del campo.

La reputación de santidad y martirio del padre Richard Henkes se propagó rápidamente después de la guerra, impulsada especialmente por los testimonios de los supervivientes de Dachau, entre ellos el cardenal Josef Beran. El proceso diocesano para su beatificación se abrió oficialmente en 2002 en la diócesis de Limburgo. El 21 de diciembre de 2018, el papa Francisco autorizó la promulgación del decreto que reconoce su martirio, estableciendo que fue asesinado «por odio a la fe» (in odium fidei). La ceremonia de beatificación fue celebrada el 15 de septiembre de 2019 en la catedral de San Jorge de Limburgo por el cardenal Kurt Koch, prefecto del Consejo Pontificio para la Promoción de la Unidad de los Cristianos, en representación del papa Francisco. Durante el rezo del Ángelus de ese mismo día, el papa Francisco honró la memoria de este «valiente discípulo de Cristo».

La espiritualidad del beato Richard Henkes está profundamente arraigada en el carisma de los palotinos, resumido por el lema de san Vicente Pallotti: «Caritas Christi urget nos» (El amor de Cristo nos apremia). Desde su juventud, expresó el deseo de convertirse en un «sacerdote-sacrificio», dispuesto a cargar con la cruz por los demás. Su legado es el de un testigo intrépido de la verdad frente a la mentira totalitaria. Al negarse a guardar silencio ante las injusticias y al ofrecer libremente su vida para cuidar a los enfermos de tifus en Dachau, encarnó la cumbre de la caridad cristiana. Además, su compromiso precursor con la reconciliación y la amistad entre los pueblos alemán y checo lo convierte, aún hoy, en una figura fundamental del diálogo ecuménico y de la paz en Europa Central.