Mary Aikenhead

En 1808, durante una estancia en Dublín en casa de su amiga Anne O'Brien, Mary Aikenhead se enfrentó a la miseria extrema, el desempleo y las enfermedades que asolaban los barrios pobres de la ciudad. Comenzó a visitar a los enfermos y necesitados en sus hogares. Fue en este contexto donde conoció al padre Daniel Murray (futuro arzobispo de Dublín), quien compartía su deseo de aliviar el sufrimiento de los más desfavorecidos. Al constatar que en aquel entonces no existía en Irlanda ninguna congregación de religiosas no clausuradas capaces de desplazarse para atender a los pobres, el padre Murray propuso a Mary fundar un nuevo instituto. Para prepararse para esta misión, Mary Aikenhead y su compañera Alicia Walsh viajaron a Inglaterra, al convento de Loreto (Bar Convent) en York, donde realizaron su noviciado desde mayo de 1812 hasta agosto de 1815. En 1815, Mary Aikenhead fundó oficialmente la congregación de las Hermanas de la Caridad de Irlanda (Religious Sisters of Charity). El 1 de septiembre de 1815, pronunció sus votos bajo el nombre de sor María Agustina y fue nombrada superiora general. Además de los votos tradicionales de pobreza, castidad y obediencia, las hermanas pronunciaron un cuarto voto: el servicio a los pobres. Se convirtieron en las primeras religiosas de Irlanda en trabajar fuera de la clausura de un convento, lo que les valió el apodo de «monjas caminantes» (walking nuns). Bajo su enérgica dirección, la congregación se desarrolló rápidamente: Enseñanza: En 1830, abrió la primera escuela católica gratuita para niños pobres en Gardiner Street, en Dublín. Salud: En 1834, fundó el Hospital de San Vicente (St. Vincent's Hospital) en Dublín, el primer hospital de Irlanda gestionado íntegramente por mujeres y abierto a enfermos de todas las confesiones. Misión internacional: En 1838, respondiendo al llamado del obispo Polding, envió a cinco hermanas a Australia, quienes se convirtieron en las primeras religiosas católicas en establecerse en ese continente. A partir de 1831, la salud de Mary Aikenhead se deterioró gravemente, dejándola gravemente discapacitada y confinada a una silla de ruedas o a su cama por el resto de su vida. A pesar de esta prueba, continuó dirigiendo activamente su congregación durante 27 años desde su habitación en Our Lady's Mount (Harold's Cross, Dublín), guiando a sus hermanas a través de las epidemias de cólera y la Gran Hambruna irlandesa. Falleció el 22 de julio de 1858 en Dublín, a la edad de 71 años.

La causa de canonización de Mary Aikenhead fue introducida oficialmente el 20 de marzo de 1921 bajo el pontificado del Papa Benedicto XV. Tras un examen minucioso de sus escritos y de su vida por parte de la Comisión histórica, el proceso avanzó hasta el reconocimiento de la heroicidad de sus virtudes.

El 18 de marzo de 2015, el Papa Francisco autorizó a la Congregación para las Causas de los Santos a promulgar el decreto que reconoce las virtudes heroicas de la Sierva de Dios Mary Aikenhead, confiriéndole así el título de Venerable. Para que su beatificación sea pronunciada, un milagro atribuido a su intercesión debe ser oficialmente reconocido por la Santa Sede.

La espiritualidad de Mary Aikenhead está profundamente arraigada en los Ejercicios espirituales de san Ignacio de Loyola, que estudió durante su noviciado en York. Su lema, tomado de la segunda epístola a los Corintios (2 Co 5, 14), es: «Caritas Christi urget nos» (El amor de Cristo nos apremia). Transmitió a sus hermanas una confianza absoluta en la Divina Providencia, resumida en su célebre fórmula: «La Providencia puede proveer, la Providencia provee, la Providencia proveerá» (Providence can provide, Providence does provide, Providence will provide). Su carisma se basa en la convicción de que los pobres merecen recibir gratuitamente lo que los ricos pueden permitirse con dinero. Hoy en día, el legado de la Venerable Mary Aikenhead se perpetúa en todo el mundo. Las Hermanas de la Caridad y los ministerios que llevan su nombre continúan su obra de educación, atención hospitalaria y acompañamiento social en Irlanda, Inglaterra, Escocia, Zambia, Malaui, Nigeria, California y Australia.