Nelson Santana

En el hospital de la Santa Casa de Araraquara, el joven Nelsinho conquista rápidamente el afecto de los médicos, las enfermeras y los otros niños hospitalizados por su dulzura, su paciencia y su pureza. Es en este establecimiento donde tiene un encuentro determinante: el de Sor Genarina Gecchele, miembro de la Congregación de las Apóstoles del Sagrado Corazón de Jesús (Apostole del Sacro Cuore di Gesù). Conmovida por la inocencia y la piedad del niño, la religiosa cuida de él y se encarga de enseñarle el catecismo. Nelson se muestra extremadamente receptivo y entusiasta ante esta enseñanza cristiana, manifestando un deseo ardiente de conocer a Dios. El 15 de junio de 1964, tiene la alegría de hacer su primera comunión en la capilla del hospital. Desde entonces, su devoción crece: pide confesarse frecuentemente, asistir a misa y recibir la Eucaristía cada día en la capilla del servicio pediátrico. Es también durante su hospitalización que conoce al padre Gerhard Rudolfo Anderer, un joven misionero redentorista que le brinda su apoyo espiritual.

El diagnóstico médico llega: Nelson sufre de un osteosarcoma (cáncer de huesos) en el brazo izquierdo. La enfermedad progresa rápidamente y los dolores se vuelven intolerables. Ante la ineficacia de los tratamientos, los médicos recomiendan la amputación del brazo como única solución para intentar salvarle la vida. Es la hermana Genarina quien se encarga de anunciarle esta dolorosa noticia. Con una madurez espiritual sorprendente para su edad, Nelsinho acepta la sentencia sin rebelión y responde con seguridad: «Jesús puede tomar mi brazo, porque todo lo que es mío es suyo». A pesar de la amputación y del agravamiento constante de su cáncer, el joven nunca se queja. Transforma su sufrimiento en una oración continua, uniendo sus dolores físicos a la Pasión de Jesucristo en la Cruz. Lejos de compadecerse de su suerte, se esfuerza por consolar y animar a los otros enfermos del hospital. Un día, le pide a su propia madre: «Prométele a Jesús no quejarte ante el sufrimiento y el dolor». También confía a su entorno que «el dolor es muy importante para hacer crecer el verdadero amor y conservar valientemente el amor ya conquistado».

Sintiendo que su fin se acercaba, Nelsinho anunció a su madre y al sacerdote que se iría al cielo durante la noche de Navidad. Su predicción se cumplió: después de recibir la Eucaristía por última vez, falleció pacíficamente el 24 de diciembre de 1964 alrededor de las 19 horas en la Santa Casa de Araraquara, a la edad de 9 años. Debido a la extrema pobreza de su familia, fue enterrado inicialmente como indigente en el cementerio São Bento de Araraquara. Más tarde, su familia obtuvo una sepultura digna. Muy pronto, su tumba se convirtió en un lugar de peregrinación popular, constantemente adornada con flores y cubierta de velas, dulces y juguetes depositados por fieles que solicitan su intercesión o le agradecen por las gracias obtenidas. El proceso de reconocimiento de su santidad se organizó bajo el auspicio de la diócesis de São Carlos: el 30 de abril de 2009, la Santa Sede otorgó el nihil obstat, atribuyéndole oficialmente el título de Siervo de Dios. El 24 de mayo de 2010, se abrió oficialmente la investigación diocesana sobre su vida y virtudes. El 24 de octubre de 2011, sus restos mortales fueron exhumados y trasladados a una cripta dentro de la iglesia parroquial Senhor Bom Jesus de Ibitinga, su ciudad natal. El 20 de diciembre de 2011, la investigación diocesana fue clausurada solemnemente. El 7 de diciembre de 2012, la Congregación para las Causas de los Santos decretó la validez de la investigación diocesana. El 6 de abril de 2019, el Papa Francisco autorizó la promulgación del decreto que reconoce la heroicidad de sus virtudes, declarándolo oficialmente Venerable.

La espiritualidad de Nelson Santana se basa en una confianza absoluta y filial en la voluntad de Dios, vivida en la sencillez de la infancia. Su capacidad extraordinaria para comprender y abrazar el misterio del sufrimiento redentor lo convierte en un modelo de valentía cristiana. A través de su silencio, su recogimiento y su ofrenda alegre, mostró que la santidad no es una cuestión de edad, sino de apertura total a la gracia divina. Hoy, «Nelsinho» sigue siendo una figura de esperanza muy popular en Brasil, especialmente entre los niños enfermos y las personas que padecen cáncer. Su testimonio recuerda la palabra del Evangelio: «Dejen que los niños vengan a mí, no se lo impidan, porque el reino de Dios es de quienes son como ellos» (Mc 10, 14).