Rafael Cordero

En 1810, cuando apenas tenía unos veinte años, Rafael Cordero fundó una escuela primaria gratuita en su propia casa, situada en la calle de la Luna en el Viejo San Juan. Su proyecto era revolucionario: en una sociedad colonial todavía marcada por la esclavitud y las barreras raciales, abrió las puertas de su clase a todos los niños sin distinción alguna de raza, color o condición social.

Para financiar esta obra de educación gratuita y subvenir a sus necesidades, Rafael se negó categóricamente a cobrar a sus alumnos. Se ganaba la vida ejerciendo los oficios de tabaquero y zapatero. Mientras liaba tabaco o reparaba zapatos, enseñaba a los niños a leer, escribir, caligrafía, aritmética, así como la doctrina católica y la moral cristiana. Su hermana Celestina le acompañó en esta misión educativa abriendo por su parte la primera escuela para niñas de la isla.

Durante 58 años, el «Maestro Rafael» se consagró en cuerpo y alma a esta escuela. Su reputación de excelente pedagogo y hombre justo fue tal que incluso las familias blancas y acomodadas de San Juan terminaron por confiarle la educación de sus hijos, quienes estudiaban codo a codo con los niños pobres y los hijos de esclavos. Entre sus alumnos figuraron futuras grandes figuras de la historia puertorriqueña, incluyendo escritores, periodistas y líderes de la abolición de la esclavitud tales como Román Baldorioty de Castro, Alejandro Tapia y Rivera y José Julián Acosta.

La vida de Rafael Cordero es un testimonio vivo de caridad, humildad y devoción. Rechaza durante toda su vida los honores y el título de «maestro», considerando con profunda humildad que solo Jesucristo es digno de llevar ese nombre. Cuando recibe una recompensa económica de una organización privada por sus servicios, se apresura a distribuir la mitad entre sus alumnos más necesitados y la otra mitad entre los pobres de la ciudad.

Rafael fallece el 5 de julio de 1868 en San Juan, a la edad de 77 años. Su funeral reúne a más de 2 000 personas, dando testimonio del inmenso respeto y la devoción que le profesaba la población.

Aunque algunos movimientos liberales intentaron reducir su figura a la de un héroe nacional laico, la memoria de su ferviente fe católica y de su santidad de vida ha permanecido profundamente arraigada en la Iglesia local. En marzo de 2002, el arzobispo de San Juan, Mons. Roberto González Nieves, autoriza la apertura oficial de su causa de beatificación, bajo la dirección del postulador Dom Oscar Rivera, monje benedictino. La Santa Sede concede el nihil obstat el 16 de abril de 2003. La investigación diocesana se lleva a cabo de mayo a octubre de 2004, y su validez es decretada por Roma el 11 de marzo de 2005. La Positio es publicada en 2009.

El 9 de diciembre de 2013, el papa Francisco autorizó a la Congregación para las Causas de los Santos a promulgar el decreto que reconoce la heroicidad de sus virtudes, confiriéndole así el título de venerable.

Para que el venerable Rafael Cordero sea proclamado beato, la Iglesia requiere el reconocimiento oficial de un milagro atribuido a su intercesión. La causa se encuentra actualmente en curso.

La espiritualidad de Rafael Cordero está profundamente marcada por el espíritu franciscano de pobreza, sencillez y amor por los más pequeños. Consideraba su enseñanza no como un oficio, sino como un verdadero sacerdocio. A menudo confiaba su amor por los niños: «Amo a los niños, la alegría, soy feliz entre ellos... ¡son tan inocentes e indefensos!».

Hoy considerado el «Padre de la educación pública en Puerto Rico», su legado supera ampliamente el marco religioso. Fue inmortalizado por el célebre pintor puertorriqueño Francisco Oller en su cuadro de 1891, La Escuela del Maestro Rafael Cordero. Su casa en la calle de la Luna ha sido restaurada e inscrita en el Registro Nacional de Lugares Históricos de los Estados Unidos. Cada año, la Asociación de Maestros de Puerto Rico otorga la medalla nacional Rafael Cordero a un maestro emérito.