Elisabetta Anna Seton

Divenuta cattolica, Elizabeth Seton fatica a provvedere ai propri bisogni a New York. Nel 1808, su invito del sulpiziano Louis Dubourg, si trasferisce a Baltimora per dirigervi una scuola per giovani ragazze. L'anno seguente, la donazione di un terreno a Emmitsburg, nel Maryland, le permette di realizzare un progetto più ambizioso. Il 31 luglio 1809, stabilisce la comunità delle Suore della Carità di San Giuseppe, prima congregazione religiosa femminile fondata negli Stati Uniti; ne assume la guida sotto il nome di «Madre Seton». La regola della comunità si ispira a quella delle Figlie della Carità di San Vincenzo de' Paoli, alla quale l'istituto di Emmitsburg si unirà formalmente nel 1850. A Emmitsburg, Madre Seton apre la Saint Joseph's Academy and Free School, considerata la prima scuola cattolica gratuita del paese, gettando così le basi del sistema scolastico parrocchiale cattolico americano. Fino alla morte, dirige la congregazione, forma le sue suore, istruisce i bambini poveri e cura i malati, pur crescendo i propri figli.

La figura spirituale di Elizabeth Ann Seton si distingue per la diversità degli stati di vita che ha attraversato in santità: sposa, madre, vedova e poi religiosa fondatrice. La sua conversione al cattolicesimo, maturata in Italia presso la famiglia Filicchi, è segnata da un'intensa devozione all'Eucaristia e alla presenza reale, che diviene il centro della sua vita interiore. La sua spiritualità, nutrita dalla tradizione vincenziana, coniuga semplicità, servizio ai poveri e fiducia nella Provvidenza, in circostanze spesso provanti: rovina, lutti ripetuti, morte di due delle sue figlie e di diversi cari. Le viene attribuita l'espressione di una regola di vita secondo la quale il primo fine di ogni giornata è fare la volontà di Dio, nel modo in cui Egli la vuole, e perché Egli la vuole. Questa docilità alla volontà divina, unita al suo zelo per l'educazione cristiana e la cura dei bisognosi, le valse molto presto una reputazione di santità che fu perpetuata dalle comunità nate dalla sua fondazione.

La causa di Elizabeth Ann Seton giunse alla beatificazione per opera di papa Giovanni XXIII il 17 marzo 1963. Fu canonizzata da papa Paolo VI il 14 settembre 1975, in Piazza San Pietro, divenendo così la prima persona nata sul suolo dei futuri Stati Uniti ad essere proclamata santa. Nella sua omelia, Paolo VI salutò «la prima figlia degli Stati Uniti d'America ad essere glorificata con questo incomparabile attributo» e sottolineò che fu «madre di famiglia e allo stesso tempo fondatrice della prima congregazione religiosa femminile negli Stati Uniti». Tre guarigioni riconosciute come miracolose hanno segnato il processo: quella di suor Gertrude Korzendorfer, affetta da un cancro al pancreas; quella della piccola Ann Theresa O'Neill, guarita da una leucemia nel 1952, miracolo riconosciuto per la beatificazione; e quella di Carl Kalin, salvato nel 1963 da una grave encefalite, miracolo riconosciuto per la canonizzazione. La sua memoria liturgica è iscritta nel calendario al 4 gennaio, giorno dell'anniversario della sua morte.

L'eredità di Elizabeth Ann Seton è considerevole nel cattolicesimo nordamericano. Dalla comunità di Emmitsburg sono nate diverse congregazioni delle Suore della Carità, raggruppate oggi all'interno della Sisters of Charity Federation, così come la provincia delle Figlie della Carità che porta il suo nome. Riconosciuta come fondatrice della rete scolastica cattolica degli Stati Uniti, è venerata come patrona delle scuole cattoliche e delle vedove, e numerose scuole, parrocchie e istituzioni portano il suo nome in tutto il paese. Le sue spoglie riposano nella basilica nazionale del santuario di Sant'Elisabetta Anna Seton (National Shrine of Saint Elizabeth Ann Seton) a Emmitsburg, nel Maryland, che rimane un importante luogo di pellegrinaggio. Figura emblematica della Chiesa degli Stati Uniti, incarna un modello di santità laica e religiosa al tempo stesso, coniugando vita familiare, conversione, carità e impegno educativo, e il suo influsso perdura in particolare durante le celebrazioni del cinquantenario della sua canonizzazione, nel 2025.