Sette Santi Fondatori dei Servi di Maria

L'opera dei sette compagni è la fondazione dell'Ordine dei Servi di Maria (Ordo Servorum Mariae). Sul Monte Senario, edificarono dapprima semplici celle e un oratorio dedicato alla Vergine. Il carattere proprio della loro vita fu la contemplazione dei dolori di Maria ai piedi della Croce, che divenne il segno spirituale dell'Ordine. La tradizione riporta che nel 1240, durante un'apparizione mariana, ricevettero l'abito nero distintivo e il nome di Servi di Maria. La comunità adottò la Regola di sant'Agostino e organizzò a poco a poco una vita religiosa regolare, mescolando solitudine eremitica e apostolato nelle città della Toscana. Il vescovo di Firenze, Ardingo, e in seguito il legato pontificio, sostennero il loro insediamento. L'Ordine conobbe una rapida espansione: fu approvato dalla Santa Sede, con l'approvazione definitiva tradizionalmente fissata al 1304 sotto il papa Benedetto XI. Molti dei fondatori occuparono cariche di governo; Bonfiglio Monaldi è considerato il primo superiore. Così nacque uno dei grandi ordini mendicanti medievali, la cui devozione a Nostra Signora Addolorata costituisce ancora oggi il cuore della spiritualità.

La santità dei Sette Fondatori fu percepita fin dall'origine come un'opera comune piuttosto che individuale, il che spiega la loro venerazione in gruppo. Le fonti agiografiche insistono sulla loro rinuncia volontaria all'agiatezza mercantile: mercanti prosperi, si ridussero alla povertà per seguire Cristo. La loro spiritualità poggia su tre tratti: una devozione mariana incentrata sulla Vergine dei Dolori (Addolorata), una vita di penitenza e di solitudine sul Monte Senario, e uno spirito di fraternità che univa i sette compagni. Questa compassione verso le sofferenze di Maria associata alla Passione divenne l'intuizione fondante trasmessa a tutto l'Ordine. La reputazione di santità del gruppo si radicò nelle comunità servite, che mantennero la loro memoria collettiva nel corso dei secoli, conservando le loro reliquie nel santuario del Monte Senario. Il culto si sviluppò localmente ben prima di ogni riconoscimento ufficiale, sostenuto dalla crescita dell'Ordine e dalla figura di Alessio Falconieri, la cui longevità eccezionale nutrì la devozione popolare.

Il culto dei Sette Fondatori fu riconosciuto ufficialmente in epoca moderna. Furono beatificati il 1° dicembre 1717 da papa Clemente XI, che approvò la venerazione loro tributata da secoli all'interno dell'Ordine dei Servi di Maria. La canonizzazione avvenne un secolo e mezzo più tardi: papa Leone XIII li iscrisse insieme nel catalogo dei santi il 15 gennaio 1888, nella basilica vaticana. Fatto notevole, furono così canonizzati come un unico gruppo, in conformità con la loro venerazione comune. La loro festa liturgica conobbe diversi spostamenti: inizialmente fissata all'11 febbraio (anniversario dell'approvazione canonica dell'Ordine), poi al 12 febbraio, fu stabilita al 17 febbraio durante la riforma del calendario romano del 1969, giorno anniversario della morte di Alessio Falconieri, ultimo sopravvissuto dei fondatori, deceduto il 17 febbraio 1310. Il calendario tradizionale mantiene la data del 12 febbraio.

L'eredità dei Sette Santi Fondatori si confonde con quella dell'Ordine dei Servi di Maria, che rimane oggi un ordine religioso diffuso nel mondo, che conta frati, monache contemplative e numerose congregazioni affiliate. Il loro principale contributo spirituale è la diffusione della devozione ai Sette Dolori della Vergine Maria, divenuta caratteristica della famiglia servita. Il santuario di Monte Senario, culla dell'Ordine, conserva la memoria e le reliquie dei fondatori e rimane un luogo di pellegrinaggio. L'irradiazione di questa spiritualità si estese ad altre figure di santità legate all'Ordine, in particolare santa Giuliana Falconieri, nipote di Alessio, fondatrice delle Mantellate (terziarie servite). Venerati come modelli di vita comunitaria e di rinuncia, i Sette Fondatori sono festeggiati ogni 17 febbraio e rimangono i patroni spirituali di tutti i Servi di Maria, il cui attributo distintivo, l'abito nero, ricorda il lutto condiviso con la Vergine addolorata.