Martiri di Corea

I 103 canonizzati contano una grande maggioranza di laici accanto ad alcuni pastori. Vi figurano tre vescovi delle Missioni estere di Parigi — Laurent Imbert, Siméon-François Berneux e Antoine Daveluy — così come diversi sacerdoti francesi dello stesso istituto, tra i quali Pierre Maubant e Jacques Chastan, decapitati a Seul nel settembre 1839. La figura più celebre è Andrea Kim Taegon (Kim Tae-gon), nato nel 1821 in una famiglia nobile convertita il cui padre fu egli stesso martire. Inviato a studiare a Macao presso le Missioni estere, divenne nel 1845, a Shanghai, il primo sacerdote cattolico coreano, ordinato da monsignor Jean-Joseph Ferréol. Rientrato clandestinamente per organizzare l'ingresso di altri missionari, fu arrestato, torturato e poi decapitato il 16 settembre 1846, a circa venticinque anni, vicino a Seul, sulle rive del fiume Han. Paolo Chong Hasang, laico e catechista, aveva dal canto suo moltiplicato i viaggi verso Pechino per ottenere dei sacerdoti; perì durante la persecuzione del 1839. Tutti rifiutarono di abiurare.

La santità riconosciuta a questi martiri risiede innanzitutto nella costanza della loro fede di fronte a una persecuzione che lasciava loro la scelta dell'apostasia. Molti erano convertiti di recente, istruiti da catechisti laici in assenza di clero, e la loro fedeltà fino alla morte manifestò la maturità di una Chiesa tuttavia molto giovane. Nella sua ultima esortazione scritta in prigione ai suoi fedeli, Andrea Kim Taegon li esortava a rimanere cristiani non di nome ma in verità, e a perseverare nella carità fraterna; questo testo, conservato negli archivi della missione, viene letto ogni anno nell'ufficio delle letture del 20 settembre. Il coraggio di questi martiri, tra cui alcuni adolescenti, e la serenità dei loro ultimi istanti colpirono i testimoni e alimentarono una reputazione di santità che non fece che crescere man mano che la Chiesa coreana usciva dalla clandestinità. Il loro sangue fu, secondo la formula tradizionale, seme di cristiani.

Il riconoscimento ufficiale avvenne per tappe. Un primo gruppo di 79 martiri, provenienti dalle persecuzioni del 1839 e del 1846, fu beatificato a Roma da papa Pio XI il 5 luglio 1925. Un secondo gruppo di 24 martiri, tutti vittime della persecuzione del 1866, fu beatificato dal beato Paolo VI il 6 ottobre 1968. I due gruppi, che riunivano in totale 103 persone, furono canonizzati collettivamente da papa Giovanni Paolo II durante il suo viaggio apostolico in Corea, il 6 maggio 1984, a Yeouido (Seul). La cerimonia rivestì una portata particolare: segnava il bicentenario dell'arrivo del cristianesimo in Corea e costituiva la prima canonizzazione celebrata dal papa fuori da Roma. La festa liturgica dei santi Andrea Kim Taegon, Paolo Chong Hasang e compagni, martiri, è fissata al 20 settembre nel calendario romano generale, memoria obbligatoria.

La testimonianza dei 103 martiri è considerata il fondamento della Chiesa cattolica di Corea, oggi una delle più vivaci dell'Asia. San Andrea Kim Taegon, primo sacerdote coreano, ne è diventato la figura emblematica e il santo patrono del clero coreano; numerose parrocchie, seminari e istituzioni portano il suo nome, in Corea come nella diaspora. Dei santuari perpetuano la loro memoria nei luoghi stessi del martirio, in particolare a Saenamteo, sulle rive del fiume Han a Seul, e al santuario di Solmoe, villaggio natale di Andrea Kim, così come a Jeoldusan («la collina delle teste mozzate») dove perirono numerosi fedeli nel 1866. Il 20 settembre, la loro festa è celebrata dalla Chiesa universale. Al di là della Corea, sono diventati un simbolo della fede dei laici e delle Chiese perseguitate; le comunità coreane di tutto il mondo li onorano come i loro padri nella fede.