Maddalena di Canossa

L'8 maggio 1808, Maddalena di Canossa lascia definitivamente il palazzo di famiglia per stabilirsi nel quartiere più povero di Verona, dove apre una scuola per le ragazze indigenti. Attorno a lei si raccolgono rapidamente altre donne, formando il nucleo dell'istituto delle Figlie della Carità, chiamate in seguito canossiane. Sviluppa un'attività apostolica strutturata attorno a diversi campi: l'istruzione delle giovani povere, la catechesi, l'assistenza ai malati negli ospedali, la formazione di maestre per le campagne e l'animazione di ritiri spirituali. Tra il 1808 e il 1835, moltiplica i viaggi e un'abbondante corrispondenza con collaboratori, responsabili ecclesiastici e autorità civili per ottenere l'approvazione e l'espansione della sua opera, fondando case a Venezia (1812), Milano (1816), Bergamo (1820) e Trento (1828). La Regola dell'istituto riceve l'approvazione pontificia di papa Leone XII con il breve Si Nobis, il 23 dicembre 1828. Nel 1831, con il concorso del sacerdote Francesco Luzzi, getta le basi di un ramo maschile, i Figli della Carità, il cui primo oratorio apre a Venezia il 23 maggio 1831.

La spiritualità di Maddalena di Canossa è interamente ordinata alla carità di Cristo. La contemplazione del Crocifisso costituisce il centro della sua vita interiore e la molla del suo impegno: lasciarsi amare da Gesù crocifisso e rendersi pienamente disponibile ai fratelli e alle sorelle oppressi dalle diverse forme di povertà. Proveniente da un ambiente privilegiato, rinunciò volontariamente ai vantaggi del suo rango per condividere la condizione dei poveri, scelta che ai suoi familiari parve sconcertante. Al momento della canonizzazione, Giovanni Paolo II sottolineò che, di fronte alle piaghe della miseria, ella comprese che non poteva amare il prossimo «da gran dama», vale a dire limitandosi a distribuire beni senza donare se stessa. Il suo zelo missionario si riassume nel motto che trasmise alle sue figlie: far conoscere Gesù. Rinomata per la sua umiltà, la sua pazienza nella malattia e la sua perseveranza di fronte agli ostacoli amministrativi e politici del suo tempo, lasciò dopo la sua morte una solida reputazione di santità che condusse all'apertura della sua causa.

Il processo per il riconoscimento della santità di Maddalena di Canossa portò alla sua beatificazione, celebrata a Roma il 7 dicembre 1941 da papa Pio XII. Dopo il riconoscimento di un miracolo attribuito alla sua intercessione, approvato l'11 dicembre 1987, papa Giovanni Paolo II procedette alla sua canonizzazione in piazza San Pietro il 2 ottobre 1988. La sua memoria liturgica è iscritta nel calendario il 10 aprile, giorno dell'anniversario della sua morte; alcune comunità canossiane e diocesi del nord Italia la celebrano in altre date, in particolare l'8 maggio. Nella sua omelia di canonizzazione, Giovanni Paolo II mise in luce la radicalità della sua scelta di vita, nata dalla contemplazione del Crocifisso, e gli «scandali» e le «follie» che essa sembrò rappresentare agli occhi del suo ambiente aristocratico.

L'eredità di Maddalena di Canossa si prolunga attraverso le due famiglie religiose da lei suscitate. Le Figlie della Carità Canossiane, congregazione principale, si sono diffuse ben oltre il Veneto: presenti in diversi continenti, proseguono l'opera di educazione, di catechesi e di assistenza ai poveri e ai malati ereditata dalla loro fondatrice; le fonti legate alla causa riportano circa quattromila religiose ripartite in numerose province. I Figli della Carità, ramo maschile, rimangono più modesti nel numero ma attivi, in particolare in Italia, in America Latina e nelle Filippine. La spiritualità canossiana, incentrata sulla carità di Cristo crocifisso e sulla cura dei più umili, continua ad ispirare scuole, dispensari e opere caritative che portano il suo nome. Diverse chiese e parrocchie le sono dedicate, in particolare in Italia, e il suo nome resta legato alla città di Verona, dove nacque, operò e morì.