Eugenio de Mazenod

L'opera maggiore di Eugène de Mazenod è la fondazione, il 25 gennaio 1816 ad Aix-en-Provence, di una società di sacerdoti missionari chiamata inizialmente Missionari di Provenza. Il loro scopo è rievangelizzare le campagne e gli ambienti popolari abbandonati dopo la Rivoluzione, privilegiando sempre i più abbandonati. La congregazione riceve l'approvazione pontificia il 17 febbraio 1826 da papa Leone XII e prende il nome di Congregazione dei Missionari Oblati di Maria Immacolata. A partire dal 1841, durante la vita del fondatore, gli Oblati si diffondono fuori dalla Francia e diventano una grande congregazione missionaria, raggiungendo in particolare il Canada — dove contribuiscono all'impianto della Chiesa nel Grande Nord —, gli Stati Uniti, Ceylon, l'Africa australe, l'Irlanda e l'Inghilterra. Divenuto vescovo di Marsiglia nel 1837, Mazenod riorganizza la sua diocesi, moltiplica le parrocchie e le opere, fa costruire la cattedrale della Major e il santuario di Notre-Dame de la Garde, continuando al contempo a governare la sua congregazione. Il suo motto episcopale e missionario, tratto dal Vangelo, rimane: «evangelizzare i poveri».

La santità di Eugenio di Mazenod si radica in un'esperienza interiore della misericordia ricevuta: la contemplazione di Cristo crocifisso, che lo ha salvato, diventa la molla di tutto il suo apostolato. Da qui procede il principio che trasmette ai suoi Oblati: amare coloro che Cristo ha amato per primo, vale a dire i poveri e i peccatori. La sua devozione alla Vergine Maria, che sceglie come patrona della sua congregazione sotto il titolo dell'Immacolata, struttura la sua vita spirituale ben prima della definizione del dogma del 1854. Pastore instancabile, si distingue per il suo senso della Chiesa, la sua obbedienza alla Sede apostolica e uno zelo missionario che lo spinge a inviare i suoi figli verso «le missioni più difficili». Riconosciuto durante la sua vita per la sua carità verso i marsigliesi — visita personalmente i quartieri popolari, in particolare durante le epidemie di colera —, lascia in eredità ai suoi discepoli l'esortazione a praticare «tra voi la carità, la carità, la carità, e fuori lo zelo per la salvezza delle anime». La reputazione di santità che lo circonda dopo la sua morte sosterrà l'apertura della sua causa.

La causa di beatificazione di Eugène de Mazenod giunse dapprima al riconoscimento delle sue virtù eroiche con decreto della Congregazione per le cause dei santi il 26 maggio 1970, che gli conferì il titolo di venerabile. Dopo l'approvazione dei miracoli richiesti il 4 dicembre 1974, papa Paolo VI lo beatificò a Roma il 19 ottobre 1975. Un nuovo miracolo attribuito alla sua intercessione fu riconosciuto dalla Congregazione il 15 dicembre 1994, aprendo la strada alla canonizzazione. Papa Giovanni Paolo II lo proclamò santo il 3 dicembre 1995, prima domenica di Avvento, in San Pietro a Roma; nella sua omelia e durante l'incontro con i pellegrini il giorno seguente, invitò gli Oblati a rimanere fedeli al loro motto, «evangelizzare i poveri», e sottolineò «un immenso amore per i poveri» come tratto centrale della vita del fondatore. La festa liturgica di sant'Eugène de Mazenod è fissata al 21 maggio, giorno dell'anniversario della sua morte.

L'eredità più visibile di Eugenio de Mazenod è la Congregazione dei Missionari Oblati di Maria Immacolata, oggi presente in tutti i continenti e annoverata tra i principali istituti missionari della Chiesa cattolica. Molti dei suoi figli hanno diffuso l'opera missionaria nel Grande Nord canadese, nell'Africa australe, in Asia e in Oceania, e il suo carisma di evangelizzazione dei più poveri continua a ispirare la famiglia mazenodiana, che comprende anche congregazioni femminili e laici associati. A Marsiglia, il suo episcopato resta legato alla costruzione della cattedrale della Major e al santuario di Notre-Dame de la Garde, divenuto emblema della città. Le sue spoglie sono venerate nella cattedrale di Marsiglia. Onorato come patrono dell'arcidiocesi di Marsiglia e figura tutelare degli Oblati, è regolarmente presentato come un modello di zelo apostolico e di amore preferenziale per i poveri. La sua memoria è celebrata ogni 21 maggio nella Chiesa e particolarmente all'interno della famiglia oblata.