Benedetta Cambiagio Frassinello

Stabilita a Pavia, Benedetta aprì una scuola destinata alle giovani ragazze povere e abbandonate, diventando una delle prime donne a dedicarsi a questo tipo di insegnamento; le autorità le riconobbero persino il titolo di «promotrice dell'istruzione pubblica». Nel 1838, dopo aver ceduto la sua opera pavese al vescovo di fronte all'opposizione di alcuni e alle incomprensioni del clero, si trasferì a Ronco Scrivia, nella regione di Genova, accompagnata dal marito e da alcune compagne. Vi fondò l'istituto delle Suore Benedettine della Provvidenza, dedito alla formazione cristiana delle giovani ragazze povere, sotto il segno di una fiducia e di un abbandono senza limiti alla Provvidenza. Redasse lei stessa la regola e le costituzioni della comunità. L'istituto conobbe un'espansione progressiva, con l'apertura di case a Voghera (1847) e poi in altre località. Il suo caso è spesso presentato come singolare nell'agiografia cristiana: sposa, madre spirituale, religiosa e fondatrice, collaborando con il marito alla direzione della sua opera.

Il cammino spirituale di Benedetta Cambiagio si caratterizza per un rinnegamento liberamente consentito: avendo scelto con il marito la continenza, convertì il suo matrimonio in una consacrazione comune al servizio di Dio e del prossimo. La sua spiritualità, segnata dall'ispirazione benedettina, pose l'abbandono alla divina Provvidenza al centro della sua opera, fin nel nome stesso del suo istituto. Confrontata con l'opposizione di potenti e l'incomprensione di una parte del clero, diede prova di umiltà e docilità, arrivando fino a rimettere la sua opera di Pavia all'autorità ecclesiastica prima di ricominciare altrove. Il suo zelo per l'educazione delle giovani ragazze povere e abbandonate traduceva una carità concreta, attenta alle più indigenti della società del suo tempo. Secondo diversi racconti agiografici, avrebbe annunciato in anticipo il giorno e l'ora della sua morte, segno di una profonda vita interiore. La sua reputazione di santità, vivace dopo la sua morte, condusse la Chiesa a esaminare e riconoscere l'eroicità delle sue virtù.

La causa di Benedetta Cambiagio Frassinello giunse a compimento sotto il pontificato di Giovanni Paolo II. Egli la beatificò il 10 maggio 1987, in Piazza San Pietro a Roma, e successivamente la canonizzò il 19 maggio 2002, nella Basilica di San Pietro, durante una celebrazione in cui diversi beati furono iscritti nel catalogo dei santi. Conformemente alla procedura canonica, la sua canonizzazione richiese il riconoscimento di un miracolo attribuito alla sua intercessione, esaminato dalle istanze competenti della Santa Sede; il dettaglio preciso di tale miracolo non è esplicitato nelle fonti consultate. La sua memoria liturgica è fissata al 21 marzo, giorno anniversario della sua morte. Le fonti cattoliche di riferimento, a cominciare dalla biografia ufficiale pubblicata dal Vaticano in occasione della canonizzazione, sottolineano la singolarità della sua figura: una santa che fu al contempo sposa, madre, religiosa e fondatrice.

L'eredità di Benedetta Cambiagio Frassinello si prolunga attraverso l'istituto da lei fondato, le Suore Benedettine della Provvidenza, che continuano a dedicarsi all'educazione dei giovani, al servizio dei poveri, dei malati e degli anziani. A partire dall'Italia, e in particolare da Ronco Scrivia dove si trova la culla della congregazione, l'opera si è diffusa all'estero: le religiose sono oggi presenti in Spagna, in Burundi, in Costa d'Avorio, in Perù e in Brasile, secondo le fonti cattoliche di riferimento. La figura della fondatrice rimane un modello per i laici sposati chiamati alla santità tanto quanto per le educatrici, in ragione della sua doppia esperienza di vita coniugale e poi consacrata. Riconosciuta dalla Chiesa come pioniera dell'istruzione femminile, è onorata come esempio di carità educativa e di fiducia nella Provvidenza, la sua memoria essendo celebrata ogni 21 marzo.