Luigi Orione

Il 3 luglio 1892, ancora seminarista, Luigi Orione apre a Tortona un primo oratorio per accogliere i ragazzi di strada, poi, nel 1893, un collegio per ragazzi poveri. Da questi inizi nasce la Piccola Opera della Divina Provvidenza, riconosciuta come congregazione di diritto diocesano il 21 marzo 1903 da Mons. Igino Bandi, vescovo di Tortona. Il ramo maschile prende il nome di Figli della Divina Provvidenza. Il 29 giugno 1915, Orione fonda un ramo femminile, le Piccole Suore Missionarie della Carità, seguite più tardi da rami contemplativi, tra cui suore cieche adoratrici ed Eremiti della Divina Provvidenza. La sua opera si espande rapidamente: porta soccorso alle vittime del terremoto di Messina e Reggio Calabria (1908) e poi della Marsica (1915), moltiplica scuole, colonie agricole, orfanotrofi e case di accoglienza chiamate «Piccoli Cottolengo». Dal 1913, i suoi missionari si stabiliscono in Brasile, poi in Argentina, Uruguay, Palestina, Polonia e altrove. Fedele al Papa e profondamente mariano, edifica il santuario di Nostra Signora della Guardia a Tortona.

La spiritualità di Luigi Orione si riassume nella sua convinzione che «solo la carità salverà il mondo». Interamente dedito alla causa di Cristo e del suo Regno, egli fa del servizio ai poveri, ai malati e agli abbandonati il luogo stesso del suo incontro con Dio. Nella sua omelia di canonizzazione, il Papa Giovanni Paolo II sottolinea che egli si lasciò «guidare unicamente e sempre dalla logica dell'amore», un cuore «senza confini perché dilatato dalla carità di Cristo». Soprannominato «il facchino di Dio», Orione si distingue per il suo instancabile zelo apostolico, la sua obbedienza filiale alla Santa Sede e un'ardente devozione mariana. Insegnava che «la perfetta gioia non può risiedere che nella perfetta donazione di sé a Dio e agli uomini». La sua reputazione di santità, già viva durante la sua vita, riposa sull'eroicità delle sue virtù di fede, di speranza e soprattutto di carità, esercitate in mezzo alle prove fisiche, morali, alle incomprensioni e agli ostacoli di ogni sorta che attraversò senza sosta.

Luigi Orione è proclamato beato da papa Giovanni Paolo II il 26 ottobre 1980, durante una celebrazione a Roma. Il miracolo riconosciuto per la sua canonizzazione è la guarigione di Pietro (Pierino) Penacca, un uomo della provincia di Alessandria affetto da un carcinoma polmonare giudicato inoperabile, la cui guarigione rapida, completa e duratura, avvenuta a partire dal gennaio 1991, fu dichiarata scientificamente inspiegabile. Dopo il processo diocesano condotto nel 1999, la Congregazione delle cause dei santi promulgò il decreto che riconosceva il miracolo il 7 luglio 2003. Giovanni Paolo II lo canonizza solennemente il 16 maggio 2004, in piazza San Pietro, insieme ad altri cinque beati: Annibale Maria Di Francia, Josep Manyanet y Vives, Nimatullah Kassab Al-Hardini, Paola Elisabetta Cerioli e Gianna Beretta Molla. La sua memoria liturgica è fissata al 12 marzo, giorno dell'anniversario della sua morte, mentre la sua famiglia religiosa e la diocesi di Milano celebrano volentieri la data del 16 maggio.

Il corpo di Luigi Orione, ritrovato in buono stato di conservazione, riposa in un reliquiario nel santuario di Nostra Signora della Guardia di Tortona, che egli stesso aveva fatto costruire e che rimane un luogo di pellegrinaggio. La sua eredità spirituale si perpetua attraverso la «famiglia orionina», composta dai Figli della Divina Provvidenza e dalle Piccole Suore Missionarie della Carità, presenti in diversi continenti. Fedeli al suo carisma, essi proseguono l'accoglienza dei poveri, delle persone disabili e dei più fragili, in particolare nella rete dei «Piccoli Cottolengo» che egli aveva ideato. Figura maggiore della carità italiana del XX secolo, Orione è regolarmente citato dai papi come modello di un amore evangelico concreto: papa Francesco, rivolgendosi alla sua congregazione nel 2016, metteva in guardia contro il rischio di ridurre la sua carità a una semplice filantropia. Il suo irradiamento oltrepassa l'Italia per raggiungere l'insieme delle opere di assistenza che ha seminato in America Latina, in Europa e nel Vicino Oriente.