Filippo Smaldone

L'opera principale di Filippo Smaldone è la fondazione di un istituto religioso interamente dedicato ai sordomuti, che egli considera degni di una dedizione totale. Il 25 marzo 1885, lascia Napoli per Lecce, in Puglia, accompagnato da alcune giovani donne che aveva formato e con il concorso di don Lorenzo Apicella, per aprirvi una casa per l'educazione dei sordomuti. Da questa iniziativa nasce la Congregazione delle Suore Salesiane dei Sacri Cuori, di cui la casa di Lecce diventa la casa madre. Pedagogista esigente, Smaldone mette a punto dei metodi per istruire e catechizzare questi bambini fino ad allora privati di istruzione religiosa, volendo che accedessero pienamente alla vita cristiana e all'autonomia. L'opera si estende rapidamente: un secondo istituto apre a Bari nel 1897, poi altre case, e la congregazione allarga la sua azione ai giovani ciechi e agli orfani. Sollecito della vita spirituale del clero, partecipa anche all'animazione della Lega eucaristica dei sacerdoti adoratori. La sua azione coniuga competenza educativa e carità concreta verso i più bisognosi.

La santità di Filippo Smaldone poggia sulla stretta unione tra un'intensa vita di preghiera e un instancabile servizio di carità. Profondamente eucaristico, attingeva dall'adorazione la forza del suo apostolato, facendo dei Sacri Cuori di Gesù e di Maria il centro della sua devozione e di quella della sua congregazione. Papa Benedetto XVI lo descriverà come «un sacerdote dal cuore grande, nutrito continuamente dalla preghiera e dall'adorazione eucaristica», e soprattutto «testimone e servitore della carità». Smaldone vedeva nel sordomuto l'immagine di Dio ed esortava a servirlo con un rispetto quasi religioso. La sua fama di santità, già viva durante la sua vita per via della sua dedizione agli emarginati, si confermò dopo la sua morte. La sua vita illustra il legame, secondo le parole riportate da Benedetto XVI, tra «l'amore indivisibile per l'Eucaristia e l'amore per il prossimo», l'attenzione ai più poveri che scaturisce dall'incontro con Cristo nel sacramento. Pazienza, umiltà e perseveranza in un'opera difficile e poco riconosciuta caratterizzano il suo cammino spirituale.

La causa di beatificazione di Filippo Smaldone fu introdotta nel 1964. Riconosciuto venerabile l'11 luglio 1995 sotto il pontificato di Giovanni Paolo II, dopo l'approvazione di un miracolo attribuito alla sua intercessione, fu beatificato dallo stesso pontefice il 12 maggio 1996. Un secondo miracolo, esaminato all'inizio degli anni 2000 e approvato dal dicastero competente e poi dal Papa, aprì la strada alla sua canonizzazione. Il Papa Benedetto XVI lo iscrisse nel catalogo dei santi il 15 ottobre 2006, in Piazza San Pietro, durante una celebrazione nel corso della quale furono canonizzati anche Rafael Guízar Valencia, Rosa Venerini e Théodore Guérin. Nella sua omelia, il Papa sottolineò che Smaldone fu «innanzitutto un testimone e servitore della carità, che manifestò in modo eminente nel servizio ai poveri, in particolare ai sordomuti». La sua festa liturgica è fissata al 4 giugno, giorno dell'anniversario della sua morte.

L'eredità di Filippo Smaldone si prolunga attraverso la Congregazione delle Suore Salesiane dei Sacri Cuori, da lui fondata a Lecce, che prosegue oggi la sua missione educativa e caritativa presso le persone sorde, ma anche i ciechi, i bambini e i più bisognosi, in diversi paesi. Considerato l'«apostolo dei sordomuti», è tenuto per patrono delle persone sorde e mute così come dell'istituto che ha fondato. Le sue spoglie sono conservate nella casa madre della congregazione. La sua figura rimane un riferimento per la pastorale delle persone in situazione di disabilità uditiva e per una carità che riconosce nel più debole la presenza di Cristo. La celebrazione del primo anniversario della sua canonizzazione, rilanciata dalla stampa missionaria, è stata l'occasione per le Suore Salesiane dei Sacri Cuori di riaffermare il loro impegno in questa missione. Il suo esempio continua ad ispirare l'unione, da lui vissuta, tra adorazione eucaristica e servizio concreto dei marginalizzati.