Maria Bernarda Bütler

Su invito di Mons. Pedro Schumacher, vescovo di Portoviejo, María Bernarda lasciò il monastero di Altstätten il 19 giugno 1888 con sei compagne per raggiungere l'Ecuador. È lì che nacque, sotto il suo impulso, una nuova congregazione religiosa: le Suore Francescane Missionarie di Maria Ausiliatrice, dedite all'evangelizzazione, all'insegnamento e al servizio dei più bisognosi. Le religiose aprirono comunità a Chone, Santa Ana e Canoa, dedicandosi alle popolazioni povere e indigene. Nel 1895, un clima ostile alla Chiesa costrinse la fondatrice e le sue sorelle a lasciare l'Ecuador. Su invito di Mons. Eugenio Biffi, vescovo di Cartagena, María Bernarda e le sue compagne furono accolte in Colombia il 2 agosto 1895. Cartagena divenne il cuore della sua opera: la congregazione vi si diffuse al servizio dei malati, dei bambini, dei poveri e degli emarginati. Attenta all'essenziale, raccomandava alle sorelle di «dare la preferenza alla cura degli indigenti rispetto a qualsiasi altra attività». Sotto la sua guida, l'istituto conobbe una crescita duratura e si diffuse ben oltre i confini colombiani.

La spiritualità di María Bernarda fu segnata da una profonda adorazione eucaristica. Confidava: «Lo Spirito Santo mi ha insegnato ad adorare, lodare, benedire e rendere grazie a Gesù nel tabernacolo in ogni momento». Questa intimità con Cristo presente nell'Eucaristia sostenne la sua vita di missionaria e di fondatrice. Durante la messa di canonizzazione, papa Benedetto XVI sottolineò il suo amore per il Signore, «quasi impossibile da spiegare a chi non ne ha fatto personalmente esperienza», e ricordò che portava nel suo cuore le parole del salmista: «Se dovessi camminare per una valle oscura, non temerei alcun male, perché tu sei con me». Nonostante le gravi difficoltà — l'esilio forzato dall'Ecuador, la precarietà materiale, la lontananza dalla sua patria —, conservò una fedeltà gioiosa alla sua vocazione. La sua carità concreta verso gli indigenti, i malati e gli esclusi, unita a una vita di orazione e di abbandono alla Provvidenza, le valse molto presto una reputazione di santità. Alla sua morte, la città di Cartagena la venerava già come una vera santa.

La reputazione di santità di María Bernarda Bütler condusse all'apertura del suo processo. Fu beatificata da papa Giovanni Paolo II il 29 ottobre 1995, a Roma. La sua canonizzazione fu celebrata da papa Benedetto XVI il 12 ottobre 2008, in piazza San Pietro, nel corso di una cerimonia che elevò agli onori degli altari anche Gaetano Errico, Alfonsina dell'Immacolata Concezione e Narcisa de Jesús Martillo Morán. Questo evento rivestì una portata particolare, essendo María Bernarda ampiamente considerata come la prima santa proveniente dalla Svizzera moderna. Nella sua omelia, Benedetto XVI la presentò come «una figura molto cara e particolarmente presente in Colombia», lodando la sua fedeltà missionaria e la sua spiritualità eucaristica. La sua festa liturgica è fissata al 19 maggio, giorno anniversario della sua morte. Il riconoscimento delle sue virtù da parte della Chiesa si basò, secondo la procedura ordinaria delle cause dei santi, su guarigioni riconosciute come miracolose, attribuite alla sua intercessione.

L'eredità di María Bernarda Bütler si perpetua innanzitutto attraverso la congregazione da lei fondata, le Suore Francescane Missionarie di Maria Ausiliatrice, presenti in numerosi paesi al servizio dell'educazione, della cura e dell'assistenza ai poveri. Profondamente legata a Cartagena, dove visse per quasi trent'anni, vi rimane una figura molto amata: i suoi resti, traslati nel 1956, sono venerati nella cappella della Pietà del Collegio Biffi, a Cartagena, in Colombia. Prima santa della Svizzera moderna, è onorata anche nel suo paese natale, nell'Argovia, e il suo irradiamento unisce così l'Europa e l'America Latina. La sua vita illustra lo slancio missionario di una religiosa partita tardi, a quarant'anni, verso terre lontane, e lo stretto legame che seppe tessere tra adorazione eucaristica e servizio concreto ai più bisognosi. Il suo culto, vivo in Colombia come in Svizzera, testimonia la fecondità di un'esistenza donata all'evangelizzazione delle periferie.