Bernardo Tolomei

L'opera maggiore di Bernardo Tolomei è la fondazione della congregazione benedettina di Santa Maria di Monte Oliveto, gli Olivetani. La comunità formatasi ad Accona ricevette un fondamento canonico il 26 marzo 1319, quando il vescovo di Arezzo Guido Tarlati rilasciò la «Charta fundationis» che istituiva il monastero di Santa Maria di Monte Oliveto sotto la Regola di san Benedetto. I monaci adottarono un abito bianco in onore della Vergine Maria, segno distintivo della nuova famiglia monastica. Bernardo, a lungo riluttante a esercitare l'autorità, fu eletto abate e, secondo le fonti olivetane, rieletto ogni anno fino alla sua morte. Sollecito nell'assicurare il futuro della sua opera, ottenne da papa Clemente VI, il 21 gennaio 1344, l'approvazione pontificia della nuova congregazione benedettina detta «di Santa Maria di Monte Oliveto». Durante la sua vita, la congregazione conobbe una rapida espansione e fondò diversi monasteri in Italia. L'abbazia di Monte Oliveto Maggiore, rimasta il cuore dell'ordine, perpetua ancora oggi questa tradizione spirituale, segnata dalla contemplazione, dal lavoro manuale e dalla vita comune.

La reputazione di santità di Bernardo Tolomei si fondò su un'esistenza di profonda umiltà, penitenza e preghiera. Rinunciando alla gloria degli incarichi pubblici e alla fama giuridica, scelse la solitudine e il servizio. Durante la canonizzazione, Papa Benedetto XVI sottolineò in lui «l'amore per la preghiera e per il lavoro manuale», un «raro spirito di umiltà e di accoglienza fraterna», e descrisse la sua vita come «una vita eucaristica, interamente consacrata alla contemplazione, espressa nell'umile servizio del prossimo». Questa spiritualità radicata nella Regola benedettina — ora et labora — culminò nella prova della peste del 1348: piuttosto che rimanere al sicuro nella solitudine di Monte Oliveto, Bernardo scese tra i suoi monaci colpiti dall'epidemia per assisterli e confortarli. Questa estrema testimonianza di carità, che gli costò la vita, fu fin da subito considerata il sigillo di una vita santa. La tradizione olivetana lo ha tenuto per beato fin dalla sua morte, ed egli fu celebrato come «eroe di penitenza e martire di carità».

Venerato sin dalla sua morte dalla congregazione olivetana, Bernardo Tolomei vide il suo culto confermato il 24 novembre 1644 da papa Innocenzo X, equivalente a una beatificazione. Il processo di canonizzazione giunse a compimento oltre tre secoli e mezzo più tardi: il 26 aprile 2009, papa Benedetto XVI lo proclamò santo nel corso di una messa solenne celebrata in piazza San Pietro, dove furono canonizzati lo stesso giorno, tra gli altri, Arcangelo Tadini, Nuno de Santa Maria Álvares Pereira, Gertrude Comensoli e Caterina Volpicelli. Nella sua omelia, il Sommo Pontefice ricordò che Bernardo aveva ottenuto nel 1344 l'approvazione pontificia della sua congregazione, e che «durante l'epidemia di peste nera del 1348, lasciò la solitudine di Monte Oliveto per il monastero di San Benedetto fuori Porta Tufi a Siena, per assistere i suoi monaci colpiti dalla peste, e morì egli stesso vittima, in autentico martire della carità». La sua festa liturgica è celebrata il 20 agosto, giorno anniversario della sua morte; il calendario benedettino la colloca il 19 agosto.

L'eredità di Bernardo Tolomei si perpetua innanzitutto attraverso la congregazione benedettina di Santa Maria di Monte Oliveto, gli Olivetani, di cui rimane il fondatore e il santo patrono. Il cuore di questa famiglia monastica resta l'abbazia di Monte Oliveto Maggiore, nelle Crete senesi a sud di Siena, che conserva la memoria del suo fondatore e celebra la lunga continuità della vita olivetana; i suoi monaci vi mantengono la spiritualità benedettina della preghiera liturgica, della lectio divina e del lavoro. La figura di Bernardo, giurista divenuto eremita e poi servitore dei suoi fratelli fino al sacrificio della sua vita durante la peste, ha ispirato un'iconografia che lo rappresenta nell'abito bianco di abate olivetano. La sua canonizzazione nel 2009 ha rinnovato l'attenzione rivolta al suo messaggio: il primato della contemplazione, l'umiltà e la carità operosa al servizio del prossimo, in particolare nella prova. Venerato principalmente in Toscana e all'interno dell'ordine olivetano diffuso in Italia e oltre, è onorato come un testimone della fedeltà monastica all'interno della Chiesa medievale.