Santa Anna Maria Rivier

L'opera principale di Marie Rivier è la fondazione della congregazione delle Suore della Presentazione di Maria. È il 21 novembre 1796, a Thueyts, nel pieno del periodo rivoluzionario, che ella riunisce alcune compagne per consacrarsi a Dio e dare vita a una nuova famiglia religiosa, mentre gli ordini monastici sono soppressi e i religiosi dispersi. Le prime professioni religiose seguono l'anno successivo, man mano che il gruppo si allarga. La vocazione dell'istituto è chiaramente educativa: istruire e catechizzare i fanciulli, in particolare gli orfani e i più poveri, e mantenere viva la fede cristiana in una società sconvolta. In un contesto in cui insegnare la religione esponeva a gravi pericoli, Marie Rivier dispiega una notevole energia missionaria, aprendo scuole e case nonostante gli ostacoli. Durante la sua vita, la congregazione conosce una notevole espansione in Francia, con diverse decine di case fondate sotto la sua direzione. Ella concepisce l'educazione come un apostolato a pieno titolo, indissociabile dall'annuncio del Vangelo, il che le vale l'appellativo di «donna-apostolo».

La spiritualità di Marie Rivier è attraversata da un ardente zelo apostolico e da una devozione mariana che la guida come una bussola. Il suo motto spirituale, «Tutto per Dio, tutto per amore», riassume una vita interamente rimessa nelle mani della Provvidenza. In un tempo di persecuzione religiosa, si distinse per un coraggio tenace: mantenere l'insegnamento della fede nonostante i divieti rivoluzionari costituiva un vero rischio, che ella assunse in nome della sua volontà di «far conoscere Gesù Cristo». La sua piccola statura e la sua salute precaria, lungi dal limitarla, fanno risaltare la forza di carattere e la perseveranza di cui testimoniano i suoi contemporanei. La Chiesa ha riconosciuto ufficialmente l'eroicità delle sue virtù: dichiarata venerabile nel 1853 sotto Pio IX, fu oggetto nel 1890 di un decreto sull'eroicità delle sue virtù sotto Leone XIII. La sua reputazione di santità, fondata sulla sua carità verso i bambini poveri, la sua resistenza nella prova e la fecondità della sua opera educativa, si è diffusa ben oltre l'Ardèche, portata dalle religiose della sua congregazione.

Il processo in vista del riconoscimento della santità di Maria Rivier si apre a metà del XIX secolo. Dichiarata venerabile nel 1853 sotto il pontificato di Pio IX, poi onorata con un decreto sull'eroicità delle sue virtù nel 1890 sotto Leone XIII, è beatificata da papa Giovanni Paolo II il 23 maggio 1982, a Roma. La sua canonizzazione è resa possibile dal riconoscimento di un miracolo attribuito alla sua intercessione: la guarigione inspiegabile, avvenuta nel 2015 nelle Filippine, di un neonato affetto da una grave patologia (anasarca fetale), per il quale le religiose della congregazione avevano pregato. Al termine di questa procedura, papa Francesco la iscrive nel catalogo dei santi il 15 maggio 2022, durante una celebrazione in piazza San Pietro a Roma, insieme a diversi altri beati. La sua festa liturgica è fissata al 3 febbraio, giorno dell'anniversario della sua morte. È così diventata una delle figure francesi canonizzate sotto il pontificato di Francesco.

L'eredità di Maria Rivier si prolunga principalmente attraverso la congregazione delle Suore della Presentazione di Maria, che ha fondato e che si è estesa ben oltre la Francia. Nel corso delle generazioni, l'istituto si è diffuso in Europa, nelle Americhe, in Africa e in Asia, contando oggi diverse centinaia di religiose ripartite in numerose case, fedeli alla missione educativa voluta dalla loro fondatrice. Istituti scolastici e università che portano il suo nome, in particolare in Nord America, testimoniano la posterità della sua opera di educazione. Bourg-Saint-Andéol, nell'Ardèche, dove è morta, rimane un luogo di memoria legato alla sua figura, così come il suo villaggio natale di Montpezat. La sua spiritualità, incentrata sulla fiducia in Dio, la devozione mariana e il servizio ai bambini poveri, continua a ispirare la vita consacrata e l'apostolato educativo. La sua canonizzazione nel 2022 ha ravvivato l'attenzione rivolta a questa «donna-apostolo» che seppe, in piena tormenta rivoluzionaria, fare dell'istruzione dei più umili un cammino di santità.