Józef Bilczewski

Consacrato vescovo il 20 gennaio 1901 nella cattedrale di Leopoli, Józef Bilczewski pose al centro del suo programma pastorale il culto del Santissimo Sacramento e la frequenza alla comunione. Attento alla vita concreta della sua diocesi, fece costruire numerose chiese, cappelle e scuole, incoraggiò le vocazioni sacerdotali e religiose, e accolse in particolare i Pallottini nella sua arcidiocesi. Indirizzò ai suoi fedeli numerose lettere pastorali affrontando questioni morali e sociali, e vegliò sulla formazione del clero. Promotore della devozione mariana, contribuì all'organizzazione di un congresso mariano in Polonia all'inizio del XX secolo. Gli anni della Prima Guerra Mondiale, poi la guerra polacco-ucraina e l'assedio di Leopoli nel 1918, lo videro organizzare il rifornimento e il soccorso delle popolazioni provate, senza distinzione di confessione. Lavorò in collegamento con il metropolita greco-cattolico Andrej Szeptycki e con il nunzio apostolico Achille Ratti, futuro papa Pio XI, che lo tenne in alta stima. Il suo ministero, segnato da una grande vicinanza ai poveri, ne fece una figura di riferimento per la città e la regione.

La reputazione di santità di Józef Bilczewski si basò sull'unione di una vita interiore intensa e di una dedizione pastorale instancabile. Nella sua omelia di canonizzazione, il Papa Benedetto XVI lo presentò come «un uomo di preghiera»: «la Santa Messa, la Liturgia delle Ore, la meditazione, il Rosario e altre pratiche pie facevano parte della sua vita quotidiana», e consacrava lunghi momenti all'adorazione davanti all'Eucaristia. Il Papa sottolineò che «la profonda conoscenza della teologia, la fede e la devozione eucaristica di Józef Bilczewski ne fecero un esempio per i sacerdoti e un testimone per tutti i fedeli». Teologo di formazione, legato alla dottrina e alla liturgia, l'arcivescovo visse il suo incarico in uno spirito di servizio e di umiltà, rimanendo vicino ai più bisognosi al punto da essere soprannominato, in un periodo di grande miseria, il protettore dei poveri e dei senzatetto. Questa coerenza tra l'insegnamento e la vita, sostenuta da una costante devozione mariana ed eucaristica, nutrì nei suoi contemporanei la convinzione della sua santità, che il Papa Pio XI espresse annoverandolo tra i più grandi vescovi del suo tempo.

La causa di beatificazione di Józef Bilczewski si aprì a metà del XX secolo, e fu dichiarato venerabile dal papa Giovanni Paolo II il 18 dicembre 1997, dopo il riconoscimento dell'eroicità delle sue virtù. Il riconoscimento di una guarigione giudicata miracolosa, quella di un giovane ragazzo gravemente ustionato avvenuta nel 1995, permise la sua beatificazione: il papa Giovanni Paolo II lo proclamò beato il 26 giugno 2001 a Leopoli, nel corso del suo viaggio apostolico in Ucraina. L'approvazione di un secondo miracolo condusse alla sua canonizzazione, celebrata dal papa Benedetto XVI il 23 ottobre 2005 in piazza San Pietro a Roma. Fu canonizzato quel giorno insieme ad altri quattro beati: Gaetano Catanoso, Zygmunt Gorazdowski, Alberto Hurtado Cruchaga e Felice da Nicosia. La sua festa liturgica è fissata al 20 marzo, giorno anniversario della sua morte.

San Józef Bilczewski è onorato come un modello di pastore, che unisce il rigore del teologo alla carità del servitore dei poveri. La sua spiritualità, incentrata sull'Eucaristia e sulla devozione alla Vergine Maria, è stata proposta da Benedetto XVI come esempio per i sacerdoti e i fedeli. Figura di spicco della città di Leopoli a cavallo del XX secolo, vi rimase un punto di riferimento per i cattolici di rito latino e greco-cattolico, e il suo ricordo è associato a uno spirito di vicinanza alle popolazioni provate dalla guerra. Il suo cuore è stato collocato, dal 2001, in un'urna conservata nella cattedrale latina di Leopoli, luogo che ne perpetua la memoria e il culto. È particolarmente venerato nell'arcidiocesi di Leopoli e nella sua città natale di Wilamowice, in Polonia. La sua canonizzazione, nel contesto dell'Anno dell'Eucaristia, ha contribuito a farlo conoscere come testimone della fede e della carità pastorale al servizio di una Chiesa provata dagli sconvolgimenti del XX secolo.