Pietro Chanel

Membro del primo gruppo missionario marista guidato da Monsignor Jean-Baptiste Pompallier, Pietro Chanel lascia la Francia alla fine di dicembre del 1836 a bordo della nave La Delphine. Dopo una lunga traversata, sbarca sull'isola di Futuna, nell'attuale territorio di Wallis e Futuna, nel novembre 1837; le fonti situano il suo arrivo intorno al 7 o 8 novembre, alcune anticipandolo all'11. Accompagnato dal fratello coadiutore Marie-Nizier, vi apprende la lingua, cura i malati e guadagna a poco a poco la fiducia della popolazione. Il re Niuliki lo accoglie inizialmente con favore, ma vede presto nella predicazione cristiana una minaccia per la sua autorità tradizionale e religiosa. La conversione di diversi abitanti, tra cui il figlio stesso del re, Meitala, che chiede il battesimo, esaspera il sovrano. Il 28 aprile 1841, dei guerrieri inviati per ordine di Niuliki attaccano il missionario nella sua capanna; egli viene ucciso a colpi di clava e di ascia da un uomo chiamato Musumusu. Pietro Chanel diventa così il primo martire dell'Oceania, dopo meno di quattro anni di missione sull'isola.

Le testimonianze raccolte sia in Francia che in Oceania sottolineano la dolcezza, l'umiltà e la perseveranza di Pietro Chanel. Parroco e poi missionario, si distingue per la sua carità verso i malati e i più poveri, che visita e cura senza sosta. La sua spiritualità è profondamente segnata dalla devozione mariana propria della Società di Maria: la tradizione marista gli attribuisce il motto «Amare Maria e farla amare». Nella prova dell'isolamento, delle privazioni e della crescente ostilità del re Niuliki, egli persevera nella sua missione senza violenza né scoraggiamento, atteggiamento che gli agiografi accostano alla fecondità del martirio. Di fatto, il suo sangue versato viene molto presto interpretato come un seme: secondo i racconti maristi, l'intera popolazione di Futuna abbraccia il cristianesimo nell'anno che segue la sua morte, e molti di coloro che avevano partecipato all'omicidio, tra cui Musumusu, ricevono essi stessi il battesimo. Questa conversione rapida, unita alla reputazione di virtù del missionario, alimenta subito il culto popolare e conduce all'apertura del processo in vista della sua beatificazione.

La causa di Pietro Chanel, primo martire dell'Oceania, viene introdotta a Roma nei decenni successivi alla sua morte. Viene beatificato il 17 novembre 1889 da papa Leone XIII. La sua canonizzazione viene pronunciata il 12 giugno 1954 da papa Pio XII, durante l'Anno mariano, il che fa di lui il primo santo canonizzato proveniente dalle missioni dell'Oceania. In tale occasione, viene onorato come protomartire dell'Oceania. La sua memoria liturgica è fissata al 28 aprile, giorno anniversario del suo martirio; essa figura nel calendario romano come memoria facoltativa e costituisce una festa di primo rango nelle Chiese del Pacifico. A Wallis e Futuna, il 28 aprile è un giorno festivo. Il riconoscimento del suo martirio «in odio alla fede» dispensava, secondo l'uso canonico per i martiri, dall'esigenza ordinaria di miracoli per la beatificazione; le fonti consultate non dettagliano alcun beneficiario di miracolo nominalmente attestato, che è dunque opportuno non affermare.

San Pietro Chanel è venerato come patrono dell'Oceania e protomartire di questa regione del mondo. Il suo culto è particolarmente vivo a Wallis e Futuna, in Nuova Caledonia, nella Polinesia francese, a Vanuatu e più ampiamente in tutta la Chiesa del Pacifico, dove numerose diocesi, parrocchie e istituti scolastici portano il suo nome. A Futuna, la chiesa di Poi conserva la sua memoria e le sue reliquie. In Francia metropolitana, la sua regione natale della Bresse, nell'Ain, ne mantiene vivo il ricordo e delegazioni oceaniane vi si recano regolarmente in pellegrinaggio. All'interno della Società di Maria, di cui fu uno dei primi missionari, è considerato una figura fondatrice dello slancio evangelizzatore verso il Pacifico e un modello di carità e dolcezza apostoliche. Il suo esempio è frequentemente invocato per illustrare l'antico adagio secondo cui «il sangue dei martiri è seme di cristiani», tanto la conversione di Futuna dopo la sua morte fu rapida e duratura.