Leopoldo Mandić

A partire dalla sua assegnazione al convento cappuccino di Padova, Leopoldo Mandić fece del ministero della confessione l'opera centrale della sua vita. Installato in una piccola cella adiacente alla chiesa, vi accoglieva quotidianamente i penitenti, trascorrendo secondo le fonti dalle dieci alle quindici ore al giorno nel confessionale. Rinomato per la sua dolcezza e la sua pazienza, era volentieri considerato indulgente nell'amministrazione del sacramento. A coloro che glielo rimproveravano, la tradizione attribuisce questa risposta divenuta celebre: se il Crocifisso gli avesse fatto rimprovero della sua indulgenza, egli avrebbe risposto che è Lui stesso ad averne dato l'esempio morendo per le anime. Rimasto a Padova quasi senza interruzione — una breve assegnazione a Fiume (Rijeka) all'inizio degli anni '20 fu annullata davanti all'insistenza dei fedeli padovani —, fu soprannominato l'«apostolo dell'unità» e l'«apostolo della confessione». Il suo contemporaneo Padre Pio esercitò un apostolato paragonabile nel confessionale, e la Chiesa associò volentieri i due cappuccini come figure della misericordia e della riconciliazione.

La reputazione di santità di Leopoldo Mandić risiede nell'unione di un grande rigore verso se stesso e di una misericordia senza misura verso i penitenti. Di costituzione gracile e affetto da vari handicap, conduceva una vita austera, segnata dal digiuno e dalla penitenza, riservando al contempo alle anime che venivano a lui una benevolenza instancabile. Il suo desiderio profondo, che non poté mai realizzare, era di lavorare per la riunione della Chiesa cattolica e delle Chiese d'Oriente; questo sogno di unità, ostacolato dall'obbedienza che lo tratteneva a Padova, fu trasposto secondo i suoi biografi nell'accoglienza di ogni penitente, considerato come il suo «Oriente». La malattia che lo colpì alla fine della sua vita — un cancro all'esofago — fu sopportata, riferiscono i suoi testimoni, con serenità e fiducia. Questa coerenza tra l'austerità di vita, la fedeltà al ministero e la dolcezza pastorale fondò la reputazione di santità che si sviluppò rapidamente dopo la sua morte.

Leopoldo Mandić fu beatificato il 2 maggio 1976 da papa Paolo VI, poi canonizzato il 16 ottobre 1983 da papa Giovanni Paolo II, in piazza San Pietro, durante lo svolgimento del Sinodo dei vescovi. La sua memoria liturgica è iscritta al 30 luglio, giorno della sua morte, nel calendario romano; l'ordine dei cappuccini lo celebra inoltre il 12 maggio, giorno della sua nascita. Il suo corpo riposa in una cappella del santuario a lui dedicato a Padova, accanto alla cella e al confessionale dove esercitò il suo ministero. Secondo una tradizione riportata dai suoi biografi, aveva predetto che la chiesa e il convento sarebbero stati distrutti dai bombardamenti della Seconda Guerra Mondiale, ma che la sua cella e il suo confessionale sarebbero stati risparmiati, cosa che avvenne nel 1942. Nel 2016, su richiesta di papa Francesco, le sue reliquie furono trasferite a Roma insieme a quelle di Padre Pio durante il Giubileo straordinario della misericordia, in segno del ruolo di questi due confessori nella spiritualità della riconciliazione.

L'eredità di san Leopoldo Mandić è strettamente legata al sacramento della riconciliazione e alla figura del confessore misericordioso, che papa Francesco ha proposto come modello ai sacerdoti, in particolare durante il Giubileo della misericordia del 2015-2016. Il suo santuario di Padova, dove sono conservati il suo corpo, la sua cella e il suo confessionale, rimane un luogo di pellegrinaggio. Essendo egli stesso deceduto a causa di un tumore all'esofago, è stato riconosciuto, con decreto della Congregazione per il culto divino e la disciplina dei sacramenti datato 6 gennaio 2020, patrono dei malati oncologici in Italia, su richiesta della diocesi di Padova, dei frati cappuccini e di un gruppo di medici. La sua aspirazione mai realizzata all'unità dei cristiani d'Oriente e d'Occidente gli è valsa il soprannome di «apostolo dell'unità», rendendolo un punto di riferimento nella spiritualità ecumenica e penitenziale.