Gerardo Maiella

Ammesso tra i redentoristi come fratello converso, Gerardo Majella emette i voti il 16 luglio 1752 nel convento di Deliceto. Privo di studi clericali, si dedica alle occupazioni materiali della comunità: cuoco, giardiniere, portinaio, sacrestano e soprattutto questuante incaricato di raccogliere le elemosine per le missioni. Queste funzioni lo portano a percorrere i villaggi remoti del sud Italia, dove distribuisce largamente agli indigenti ciò che riceve. Sant'Alfonso Maria de' Liguori, suo fondatore, lo stima profondamente e lo considera un modello di osservanza regolare. Gerardo si distingue per un'obbedienza assoluta, una grande mortificazione e un'umiltà costante. Diversi fenomeni straordinari gli vengono attribuiti durante la sua vita dai suoi contemporanei e dai suoi biografi: guarigioni, moltiplicazioni di cibo in tempi di carestia, dono del discernimento degli spiriti. Secondo il suo direttore spirituale, interrogato sul suo desiderio più profondo, avrebbe riassunto il suo ideale in tre parole: amare molto Dio, rimanere sempre unito a Dio e fare tutto per amore di Dio. Sulla porta della sua cella aveva inciso un motto rimasto celebre, che esprimeva il suo totale abbandono alla provvidenza.

La figura spirituale di Gerardo Majella si rivela particolarmente nella prova della calunnia. Verso il 1754, una giovane donna, Neria Caggiano, lo accusa falsamente di una condotta contraria alla castità. Piuttosto che giustificarsi, Gerardo sceglie il silenzio, rimettendosi interamente al giudizio di Dio. San Alfonso Maria de' Liguori, tenuto ad agire secondo la prudenza richiesta, gli proibisce allora la comunione e ogni contatto con l'esterno; Gerardo accetta la sanzione senza mormorare. Quando l'accusatrice ritratta e riconosce la sua menzogna, la sua innocenza viene pienamente riconosciuta. Questo episodio, riportato da tutte le sue biografie, illustra l'abbandono fiducioso alla volontà divina che caratterizza la sua spiritualità. Sulla porta della sua cella, aveva fatto incidere una frase divenuta emblematica: «Qui si fa la volontà di Dio, come Dio vuole e per quanto tempo Dio vuole.» Questa docilità radicale, unita alla sua povertà, alla sua penitenza e alla sua carità verso i più bisognosi, gli valse durante la sua vita una reputazione di santità che si diffuse rapidamente dopo la sua morte prematura e condusse all'apertura della sua causa.

La reputazione di santità di Gerardo Maiella si mantenne e si ampliò dopo la sua morte, nel 1755, nel sud dell'Italia come nella Congregazione del Santissimo Redentore. Papa Leone XIII lo proclamò beato il 29 gennaio 1893. Una decina d'anni più tardi, papa Pio X lo iscrisse nel catalogo dei santi durante la canonizzazione celebrata nella basilica di San Pietro a Roma l'11 dicembre 1904. La Chiesa fissa la sua memoria liturgica al 16 ottobre, giorno anniversario della sua morte, celebrato come il suo «dies natalis», la sua nascita al cielo. Il santuario di Materdomini, a Caposele, in provincia di Avellino, dove rese l'anima e dove riposano le sue reliquie, è da allora un luogo di pellegrinaggio importante, particolarmente frequentato attorno alla festa del santo. La diffusione della sua devozione, portata dai redentoristi, si estese ben oltre l'Italia, fino in America del Nord e in numerosi paesi cattolici.

L'eredità di Gerardo Maiella è legata soprattutto al suo patrocinio verso le future madri e il parto, che lo rende uno dei santi più popolari tra le donne incinte. La tradizione collega questo patrocinio a un episodio avvenuto presso la famiglia Pirofalo: un fazzoletto lasciato da Gerardo, richiesto anni dopo da una giovane donna alle prese con un parto difficile, sarebbe stato legato a un lieto fine. Numerosi racconti di protezione durante gravidanze e parti hanno consolidato questa reputazione, e Gerardo è oggi invocato per le madri, i nascituri e i parti, ma anche dalle persone ingiustamente accusate, in memoria della calunnia che subì. Il 21 aprile 1994 è stato proclamato patrono della Basilicata, la sua regione natale. La sua devozione, propagata dai redentoristi, si è diffusa in molti paesi: parrocchie e località portano il suo nome, in particolare in Québec. Il santuario di Materdomini, a Caposele, rimane il centro del suo culto.