Rafaela Ybarra de Vilallonga

Consapevole degli sconvolgimenti sociali indotti dalla rapida industrializzazione di Bilbao, Rafaela Ybarra constata la sofferenza delle giovani ragazze di campagna che affluiscono in città in cerca di lavoro e si ritrovano spesso sfruttate, emarginate o esposte a gravi pericoli morali e fisici. Ella decide di dedicare la sua influenza e la sua fortuna personale alla loro protezione e alla loro educazione. Fonda o sostiene attivamente numerose opere di beneficenza a Bilbao: * Nel 1885, crea la Casa Asilo de la Sagrada Familia (Asilo della Sacra Famiglia) per offrire un tetto e una formazione professionale alle giovani senza risorse. * Collabora alla creazione di una maternità gestita dalle Figlie della Carità per le madri nubili. * Sostiene l'Asilo degli orfani di Casilla, l'Ospedale minerario di Triano, il Patronato degli operai di Iturribide e fonda la Junta de Obras de Celo, un'associazione di dame dell'alta società che aiuta i malati, le detenute e le persone emarginate. L'8 dicembre 1894, in un modesto appartamento di via Santa María a Bilbao, Rafaela e tre compagne si impegnano formalmente a dedicarsi all'educazione e alla protezione delle giovani in difficoltà. Questo atto segna la fondazione della Congregazione delle Suore dei Santi Angeli Custodi (Hermanas de los Santos Ángeles Custodios). Il 2 agosto 1897 viene posta la prima pietra del Collegio degli Angeli Custodi di Zabalbide (Begoña, Bilbao). Inaugurato il 24 marzo 1899, questo istituto diventa la Casa Madre dell'istituto.

Dopo il decesso di Rafaela Ybarra il 23 febbraio 1900, la sua famiglia e le religiose del suo istituto si sono impegnate a far conoscere le sue virtù e a proseguire la sua opera. * L'inchiesta informativa diocesana sulla sua reputazione di santità è stata aperta nel 1929 nella diocesi di Vitoria/Bilbao e si è conclusa nel 1931. * I suoi scritti spirituali sono stati ufficialmente approvati con un decreto del 12 maggio 1937. * La causa è stata formalmente introdotta presso la Congregazione dei Riti a Roma l'11 luglio 1952. * Il 16 marzo 1970, papa Paolo VI ha promulgato il decreto che riconosce l'eroicità delle sue virtù, conferendole il titolo di Venerabile.

Per permettere la sua beatificazione, è richiesto l'esame di un miracolo attribuito alla sua intercessione.\n* Un'inchiesta diocesana su un presunto miracolo viene condotta a Buenos Aires (Argentina) dal 1955 al 1957.\n* La validità di questa inchiesta è riconosciuta con decreto del 15 marzo 1974.\n* Il miracolo è approvato dal consiglio medico il 16 luglio 1975, poi dai consultori teologi.\n* Papa Giovanni Paolo II firma il decreto di riconoscimento del miracolo, aprendo la via alla beatificazione.\n* La cerimonia di beatificazione è celebrata da Papa Giovanni Paolo II il 30 settembre 1984 in Piazza San Pietro in Vaticano.\n* Rafaela Ybarra de Vilallonga è attualmente beata, essendo la sua causa di canonizzazione ancora in corso.

La spiritualità di Rafaela Ybarra è profondamente cristocentrica, nutrita dall'orazione, dall'Eucaristia e dalla contemplazione della Passione di Gesù. È fortemente influenzata dalla lettura dell'Introduzione alla vita devota di san Francesco di Sales. La sua metodologia di accompagnamento e di educazione si basa su una pedagogia dell'amore e della dolcezza, riassunta dalle sue stesse massime: * «Dolcezza nei mezzi, fermezza nei fini» (dulzura en los medios y firmeza en los fines). * «Ciò che l'amore non ottiene, il timore non lo otterrà» (lo que no alcance el amor, no lo conseguirá el temor). * «Non stancatevi mai di fare il bene» (nunca os canséis de hacer el bien). * «Le persone passano, ma le opere restano» (las personas pasan, pero las obras permanecen). La sua eredità si perpetua attraverso la Congregazione delle Suore dei Santi Angeli Custodi, che si è rapidamente sviluppata in Spagna, in Italia e in America Latina (in particolare in Argentina a partire dagli anni '30 e in Cile nel 1958). Nel 1972 viene creato il Patronato Beata Rafaela Ybarra de Vilallonga, divenuto il 23 febbraio 2001 la Fundación Beata Rafaela Ybarra de Vilallonga, che persegue azioni di solidarietà sociale e di aiuto alle famiglie svantaggiate nei Paesi Baschi. Il 23 febbraio 2023, una scultura a grandezza naturale della beata è stata inaugurata nella cattedrale di Santiago a Bilbao per onorare la sua memoria.