Karolina Gerhardinger

Nel 1828, un accordo tra il governo bavarese e la Santa Sede permise il ristabilimento delle comunità religiose. Karolina Gerhardinger, sostenuta da monsignor Wittmann, decise allora di fondare una nuova congregazione religiosa dedicata all'educazione cristiana dei bambini poveri, in particolare nelle zone rurali. Si ispirò alle costituzioni delle Canonichesse di Sant'Agostino, ma le adattò per permettere una vita apostolica più flessibile, senza clausura stretta, affinché le suore potessero spostarsi dove i bisogni si facevano sentire.

Il 24 ottobre 1833, Karolina e due compagne si stabilirono a Neunburg vorm Wald per iniziare la vita comune. È l'atto di nascita della congregazione delle Povere suore scolastiche di Nostra Signora (in latino: Congregatio Pauperum Sororum Scholasticarum Dominae Nostrae, abbreviato in SSND). Nonostante la morte improvvisa di monsignor Wittmann nel 1833, e poi quella del loro altro grande sostenitore, padre Franz Sebastian Job, nel 1834, Karolina perseverò. Il 16 novembre 1835, pronunciò i suoi voti religiosi nella cappella di San Gallo a Ratisbona e prese il nome di Maria Teresa di Gesù.

Sotto la sua energica direzione, la congregazione si sviluppò rapidamente. Nel 1839, aprì un convento a Monaco, nel quartiere di Au. Grazie al sostegno del re Ludovico I di Baviera, ottenne l'antico convento delle Clarisse (Angerkloster) a Monaco per stabilirvi la casa madre e un centro di formazione per le giovani suore.

Madre Maria Teresa introdusse innovazioni pedagogiche maggiori in Baviera, aprendo i primi asili (kindergartens) e scuole professionali per le giovani ragazze. Nel 1847, rispondendo alla richiesta di aiuto per gli immigrati tedeschi, attraversò l'oceano Atlantico con cinque suore per stabilirsi negli Stati Uniti. Vi stabilì numerose scuole, in particolare a Baltimora, gettando le basi di una folgorante espansione internazionale. Alla sua morte nel 1879, la congregazione contava già più di 3.000 suore ripartite in circa 300 case in tutto il mondo.

La vita di Karolina Gerhardinger è segnata da una fede incrollabile, una rigorosa povertà evangelica e una profonda devozione eucaristica. Deve affrontare numerose prove, tra cui difficoltà finanziarie, incomprensioni da parte delle autorità civili ed ecclesiastiche e lunghe lotte per preservare l'unità e la struttura della sua congregazione.

Uno dei combattimenti maggiori della sua vita riguarda la regola della congregazione. Ella insiste affinché l'intero istituto, comprese le case situate in diverse diocesi e paesi, sia posto sotto l'autorità centrale di una superiora generale (una donna), piuttosto che essere sottomesso alla giurisdizione esclusiva dei vescovi locali. Questa visione innovativa della vita religiosa femminile suscita forti opposizioni, in particolare da parte dell'arcivescovo di Monaco, Karl August von Reisach. Tuttavia, Madre Maria Teresa difende fermamente questo principio di unità, convinta che sia essenziale per la sopravvivenza e la missione globale dell'ordine.

Nel 1877, si ammala gravemente. Papa Pio IX le invia un telegramma di benedizione per sostenerla. Si spegne serenamente il 9 maggio 1879 nella casa madre di Monaco (Angerkloster), circondata dalle sue sorelle e alla presenza del nunzio apostolico, il cardinale Gaetano Aloisi Masella. Viene inumata nella cripta del convento, poi trasferita nella cappella funeraria della chiesa conventuale di San Giacomo (St. Jakob am Anger) a Monaco.

La causa di beatificazione di Karolina Gerhardinger è introdotta ufficialmente sotto il pontificato di papa Pio XII l'11 luglio 1952, dopo l'apertura del processo informativo a Monaco nel 1929.

Il 13 gennaio 1983, papa Giovanni Paolo II promulga il decreto che riconosce l'eroicità delle sue virtù, conferendole il titolo di Venerabile.

Un miracolo attribuito alla sua intercessione (una guarigione scientificamente inspiegabile) viene esaminato dalla commissione medica e teologica della Congregazione per le Cause dei Santi. Il decreto che conferma il miracolo viene promulgato il 9 maggio 1985.

Il 17 novembre 1985, papa Giovanni Paolo II celebra la beatificazione solenne di Madre Maria Teresa di Gesù Gerhardinger nella basilica di San Pietro a Roma. La sua festa liturgica è fissata al 9 maggio, giorno della sua nascita al cielo.

La spiritualità della beata Maria Teresa di Gesù è profondamente eucaristica e mariana. Attinge la sua forza dall'adorazione del Santissimo Sacramento, da cui il nome «di Gesù» che scelse di aggiungere al suo nome di religione. Pone la sua congregazione sotto la protezione della Vergine Maria e sceglie di ancorarla a una povertà radicale per essere il più vicino possibile ai diseredati.

La sua eredità educativa è immensa. Credeva fermamente che l'educazione delle ragazze e delle donne fosse la chiave della trasformazione cristiana delle famiglie e della società. Diceva: «L'amore di Gesù vede nel futuro».

In riconoscimento del suo ruolo di pioniera dell'educazione femminile in Baviera, un busto in marmo con le sue sembianze è stato solennemente installato il 3 settembre 1998 nel tempio della fama del Walhalla, vicino a Ratisbona, su decisione del governo bavarese. È una delle poche donne ad esservi onorate.

Oggi, le Povere suore scolastiche di Nostra Signora proseguono la loro missione educativa e sociale nei cinque continenti, presenti in più di trenta paesi.