Martiri inglesi del 1895

I nove martiri possono essere raggruppati secondo il loro luogo di ministero e le circostanze della loro testimonianza di fede: 1. I martiri dell'abbazia di Reading (1539): - Hugh Faringdon (nato Cook): Ultimo abate dell'abbazia benedettina di Reading. Inizialmente vicino al re Enrico VIII, si oppose fermamente alla spoliazione e alla dissoluzione del suo monastero da parte dei commissari reali. Arrestato e imprigionato nella Torre di Londra, rifiutò di prestare il giuramento di supremazia reale. Fu condannato per alto tradimento ed eseguito il 14 novembre 1539 davanti alle porte della sua abbazia. - John Rugg: Sacerdote ed ex prebendario di Chichester, ritiratosi nell'abbazia di Reading. Fu accusato di aver nascosto una celebre reliquia dell'abbazia (la mano di sant'Anastasio) per sottrarla agli agenti del re, e di aver negato l'autorità spirituale del sovrano. Fu giustiziato al fianco dell'abate Faringdon. - John Eynon (o Onyon): Sacerdote della parrocchia di San Gilles a Reading e monaco benedettino. Si oppose alla resa della sua parrocchia alle autorità reali e fu giustiziato con Hugh Faringdon e John Rugg il 14 novembre 1539. 2. I martiri dell'abbazia di Glastonbury (1539): - Richard Whiting: Ultimo abate della prestigiosa e ricca abbazia di Glastonbury. Uomo di grande pietà e di considerevole influenza, rifiutò di firmare l'atto di resa del suo monastero. Arrestato con l'accusa di tradimento, fu processato a Wells e condannato a morte. Il 15 novembre 1539, fu trascinato su un graticcio fino alla cima della collina di Glastonbury Tor, dove fu impiccato, sventrato e squartato. - John Thorne: Monaco benedettino e tesoriere dell'abbazia di Glastonbury. Fu giustiziato al fianco del suo abate, Richard Whiting, il 15 novembre 1539. - Roger James: Monaco benedettino e sagrestano dell'abbazia di Glastonbury. Subì lo stesso martirio di Richard Whiting e John Thorne il 15 novembre 1539. 3. Il martire dell'abbazia di Colchester (1539): - John Beche (alias Thomas Marshall): Abate dell'abbazia benedettina di San Giovanni a Colchester. Espresse pubblicamente i suoi dubbi sulla legittimità del giuramento di supremazia e prese le difese della memoria dei santi John Fisher e Thomas More. Rifiutandosi di consegnare la sua abbazia al re, fu arrestato, imprigionato nella Torre di Londra, e poi condannato per alto tradimento. Fu giustiziato a Colchester il 1° dicembre 1539. 4. Il cavaliere di Malta (1539): - Adrian Fortescue: Cavaliere dell'Ordine di San Giovanni di Gerusalemme (Malta), cavaliere del Bagno e terziario domenicano. Cugino di Anna Bolena, rifiutò tuttavia di dare il suo sostegno alle riforme religiose di Enrico VIII. Condannato senza processo da un atto di attainder del Parlamento, fu decapitato a Tower Hill, a Londra, il 9 luglio 1539. 5. Il nobile laico (1572): - Thomas Percy: 7° conte di Northumberland. Sotto il regno di Elisabetta I, prese la guida della rivolta del Nord (1569) mirante a restaurare la fede cattolica in Inghilterra. Dopo il fallimento della rivolta, fuggì in Scozia dove fu catturato, poi consegnato al governo inglese. Rifiutò di salvare la sua vita abiurando la sua fede cattolica e fu decapitato a York il 22 agosto 1572.

Dopo la restaurazione della gerarchia cattolica in Inghilterra e nel Galles nel 1850, fu intrapreso uno sforzo di ricerca storica per documentare la vita e la morte dei cattolici giustiziati durante la Riforma. Nel 1874, l'arcivescovo di Westminster sottopose a Roma un dossier contenente 360 nomi. Papa Leone XIII introdusse formalmente la causa di 254 di loro. Un primo gruppo di 54 martiri fu beatificato per equipollenza nel 1886. Per il secondo gruppo, composto da questi nove martiri, le ricerche storiche dimostrarono l'esistenza di un culto antico e ininterrotto, attestato in particolare dai dipinti del Venerabile Collegio Inglese di Roma e dalla venerazione continua di Adrian Fortescue all'interno dell'Ordine di Malta. Il decreto che ne confermava il culto fu approvato da papa Leone XIII.

La beatificazione (per conferma del culto) dei nove martiri fu ufficialmente pronunciata da Papa Leone XIII il 13 maggio 1895. Sono festeggiati collettivamente il 4 maggio insieme all'insieme dei martiri d'Inghilterra e del Galles. Sono inoltre oggetto di celebrazioni liturgiche individuali o per sottogruppi nelle date anniversarie del loro martirio: 9 luglio (Beato Adrian Fortescue), 14 novembre (Beati Hugh Faringdon, John Rugg e John Eynon), 15 novembre (Beati Richard Whiting, John Thorne e Roger James), 22 agosto (Beato Thomas Percy) e 1° dicembre (Beato John Beche).

L'eredità spirituale di questi nove martiri riposa sulla loro testimonianza di coscienza di fronte all'assolutismo di Stato. Gli abati e i monaci benedettini di Reading, Glastonbury e Colchester incarnano la fedeltà della tradizione monastica inglese, preferendo la distruzione dei loro monasteri secolari e il supplizio piuttosto che la rottura con la sede apostolica di Roma. Il beato Adrian Fortescue ha lasciato una testimonianza spirituale intima attraverso le massime che aveva scritto di propria mano sulle pagine di guardia del suo libro d'ore, insistendo sull'amore di Dio sopra ogni cosa e sulla vigilanza spirituale quotidiana. Quanto al beato Thomas Percy, egli rimane un modello di fedeltà per i laici, avendo sacrificato i suoi titoli, le sue terre e la sua vita per non rinnegare la Chiesa.