Pietro Donders

Sin dalla sua formazione teologica, Pietro Donders aspirava alle missioni lontane. Durante una visita al seminario di Monsignor Jacobus Grooff, vicario apostolico del Suriname (allora colonia della Guyana olandese), si offrì immediatamente volontario per raggiungerlo. Si imbarcò nell'agosto 1842 e arrivò a Paramaribo, la capitale, il 16 settembre 1842. Per quattordici anni, l'abate Donders esercitò un ministero instancabile a Paramaribo e visitò regolarmente le piantagioni situate lungo i fiumi della colonia. Lì predicò il Vangelo e amministrò i sacramenti agli schiavi africani. Nelle sue lettere, espresse con forza la sua indignazione di fronte ai trattamenti crudeli e disumani inflitti a queste popolazioni dai coloni. Nel 1856, si offrì volontario per stabilirsi nel lebbrosario governativo di Batavia, un luogo di isolamento insalubre e abbandonato. Vi trascorse la parte essenziale dei trentuno anni successivi della sua esistenza. A Batavia, Pietro Donders non si limitò all'assistenza spirituale; curò personalmente i malati, medicò le loro piaghe purulente e pulì le loro capanne. Intervenne energicamente presso le autorità coloniali per esigere alloggi decenti, cibo e servizi medici appropriati per questi esclusi. Nel 1866, la Santa Sede affidò la missione del Suriname alla Congregazione del Santissimo Redentore (i Redentoristi). Desideroso di integrarsi in una comunità missionaria strutturata, Pietro Donders e uno dei suoi confratelli chiesero l'ammissione nella congregazione. Effettuò il suo noviziato sotto la direzione del vicario apostolico, Monsignor Johan Baptist Swinkels, e pronunciò i suoi voti solenni il 24 giugno 1867, all'età di 57 anni. Ormai redentorista, ritornò subito a Batavia. Beneficiando dell'aiuto dei suoi confratelli, poté estendere la sua azione apostolica e consacrarsi all'evangelizzazione delle popolazioni autoctone del Suriname (in particolare le tribù dei Caraibi e degli Arawak). Imparò le loro lingue per insegnare loro la fede cristiana. Nel 1883, per alleviare la sua salute declinante, i suoi superiori lo trasferirono temporaneamente a Paramaribo e poi a Coronie. Tuttavia, il suo profondo attaccamento ai malati lo spinse a tornare a Batavia nel novembre 1885. La sua salute si deteriorò irrimediabilmente alla fine dell'anno 1886. Costretto a letto a partire da dicembre, si spense a causa di un'infezione renale (nefrite) in mezzo ai suoi cari lebbrosi il 14 gennaio 1887.

Subito dopo la sua morte, Pietro Donders viene pianto come un benefattore e invocato come un santo dai fedeli del Suriname e dei Paesi Bassi. La sua reputazione di santità porta all'apertura della sua causa di beatificazione a Roma all'inizio del XX secolo. Il processo informativo diocesano viene condotto dal 1900 al 1903. La causa viene ufficialmente introdotta a Roma il 14 maggio 1913 sotto il pontificato di san Pio X, conferendogli il titolo di venerabile. I processi apostolici proseguono nei decenni successivi. Il 25 marzo 1945, papa Pio XII promulga il decreto che riconosce l'eroicità delle sue virtù.

Il miracolo riconosciuto per la sua beatificazione è l'inspiegabile guarigione di un bambino olandese, Louis John (Lowieke) Westland, avvenuta nel 1929 a Tilburg. Il bambino, che all'epoca aveva un anno e mezzo, soffriva di una grave osteomielite (infezione del midollo osseo) al ginocchio destro. I suoi genitori, ferventi devoti di Pietro Donders, applicarono sulla sua gamba degli impacchi imbevuti di acqua proveniente dal pozzo della casa natale del missionario a Tilburg. La guarigione improvvisa e completa del bambino, constatata poco prima di un intervento chirurgico previsto, fu giudicata scientificamente inspiegabile dagli esperti medici. Dopo un esame approfondito, la Congregazione per le Cause dei Santi approvò questo miracolo l'11 aprile 1978. Papa Giovanni Paolo II celebrò la beatificazione di Pietro Donders il 23 maggio 1982 in Piazza San Pietro a Roma. I suoi resti mortali riposano oggi nella cattedrale dei Santi Pietro e Paolo di Paramaribo, nel Suriname.

La spiritualità di Pietro Donders è profondamente radicata nell'abbandono di sé, nella preghiera continua e in una carità senza limiti verso i più abbandonati. Trascorreva lunghe ore in preghiera, spesso in ginocchio davanti al tabernacolo, e conduceva una vita di grande penitenza. Il suo impegno verso gli schiavi e i lebbrosi testimonia una visione profetica della dignità umana, rifiutando ogni discriminazione di razza o di condizione sociale. Oggi, la sua memoria rimane viva nel Suriname, dove è considerato una figura maggiore della storia religiosa e sociale del paese, così come nei Paesi Bassi. La sua casa natale ricostruita a Tilburg è diventata un luogo di pellegrinaggio e di devozione popolare.