Tommaso da Tolentino

Al fine di sottrarre Tommaso e i suoi compagni (tra i quali Angelo Clareno, Pietro da Macerata e Marco da Montelupone) alle tensioni interne dell'Ordine, il ministro generale li inviò in missione nella Piccola Armenia (Regno armeno di Cilicia), rispondendo alla richiesta del re Aitone II (Héthoum II) che reclamava religiosi esemplari. Sul posto, il loro apostolato fu coronato da successo. Di fronte alla minaccia dei Saraceni, il re Aitone II incaricò Tommaso e Marco da Montelupone di un'ambasciata in Europa presso papa Niccolò IV e i re di Francia (Filippo IV il Bello) e d'Inghilterra (Edoardo I) per sollecitare aiuto (1291-1292). Tommaso ritornò più volte in Europa per difendere la causa degli Spirituali (in particolare nel 1295-1296 davanti al ministro generale Giovanni da Morrovalle) e per promuovere le missioni in Oriente. Nel 1307, partecipò al concilio di Sis che sancì l'unione della Chiesa armena con Roma. Nel 1308, si recò a Poitiers presso papa Clemente V per presentargli le lettere di Giovanni da Montecorvino (primo arcivescovo di Pechino) e chiedere l'invio di nuovi missionari in Cina, il che portò all'istituzione della prima gerarchia ecclesiastica nell'Impero di Mezzo. Nel 1320, Tommaso intraprese un viaggio verso la Cina con tre compagni francescani: Giacomo da Padova, Pietro da Siena e Demetrio da Tiflis (un frate laico georgiano che fungeva da interprete), oltre al domenicano Giordano da Séverac. La loro nave fece naufragio o fu costretta a sbarcare a Thane (Thana), vicino a Bombay (India). Accolti da famiglie cristiane locali, si ritrovarono coinvolti loro malgrado in un processo civile dopo una disputa coniugale presso i loro ospiti. Chiamato a testimoniare davanti al cadi (giudice musulmano), Tommaso difese coraggiosamente la fede cristiana e affermò la divinità di Cristo di fronte alle autorità musulmane. Condannati per blasfemia contro l'Islam, Tommaso, Giacomo da Padova e Demetrio da Tiflis furono flagellati, torturati e poi decapitati il 9 aprile 1321. Il loro compagno Pietro da Siena subì il martirio due giorni più tardi, l'11 aprile.

Il martirio dei francescani di Thane suscitò immediatamente una grande devozione. Il racconto del loro sacrificio fu messo per iscritto dal beato Odorico da Pordenone, un altro missionario francescano che fece scalo a Thane tra il 1324 e il 1326. Odorico raccolse le reliquie dei martiri (le ossa di Tommaso, Giacomo e Demetrio) e le trasportò via mare fino a Zaiton (Quanzhou), in Cina, dove furono depositate in uno dei conventi francescani della città. Nel XIV secolo, un mercante pisano di nome Giovannino di Ugolino da Pisa riportò il cranio di Tommaso da Tolentino in Italia. Papa Bonifacio IX (1389-1404) concesse l'indulgenza plenaria ai fedeli che avessero contribuito alla costruzione di una cappella dedicata al martire nella chiesa di San Francesco a Tolentino. Nel 1825, la preziosa reliquia fu solennemente traslata nella cattedrale di San Catervo a Tolentino, dove è tuttora esposta e venerata in un busto d'argento.

Sebbene venerato localmente fin dal XIV secolo, il culto di Tommaso da Tolentino fu ufficialmente riconosciuto dalla Santa Sede in epoca moderna. Una prima approvazione fu concessa da papa Pio VII nel 1809. Il 23 luglio 1894, papa Leone XIII confermò solennemente il culto (beatificazione equipollente) di Tommaso da Tolentino. La sua festa liturgica è fissata al 9 aprile, giorno dell'anniversario del suo martirio.

La spiritualità di Tommaso da Tolentino è profondamente segnata dall'ideale di povertà evangelica e dallo zelo missionario. Per lui, la povertà non era un ripiegamento su se stessi, ma una forza di libertà spirituale indispensabile per annunciare il Vangelo fino ai confini della terra. Il suo percorso illustra lo straordinario slancio missionario dell'Ordine francescano nel Medioevo, gettando ponti di fede e di diplomazia tra l'Europa, l'Armenia, la Persia, l'India e la Cina. Ancora oggi, la sua memoria unisce spiritualmente la sua città natale di Tolentino in Italia e la comunità cristiana di Thane in India.