Nikolaus Gross

La carriera di Nikolaus Gross si orienta rapidamente verso il sindacalismo e il giornalismo impegnato. Nel 1920, all'età di 22 anni, diventa segretario della sezione giovanile del sindacato dei minatori cristiani. Un anno dopo, viene nominato redattore aggiunto del giornale sindacale Bergknappe («Il Minatore»). Le sue responsabilità sindacali lo portano a lavorare in diverse regioni della Germania (in particolare in Slesia e in Sassonia) prima di tornare a stabilirsi nella Ruhr, a Bottrop, nel 1924. Nel 1927 diventa redattore aggiunto, poi nel 1929 caporedattore della Westdeutsche Arbeiterzeitung (Giornale dei lavoratori della Germania occidentale), l'organo di stampa ufficiale della KAB. Attraverso i suoi editoriali, Gross si impone come una voce importante del cattolicesimo sociale. Fin dall'emergere del nazionalsocialismo, percepisce con grande lucidità l'incompatibilità assoluta tra l'ideologia nazista e la fede cristiana. Usa la sua penna per difendere la dignità umana e i diritti dei lavoratori di fronte alle teorie razziali e totalitarie. Sotto il regime di Hitler, la Westdeutsche Arbeiterzeitung subisce una censura costante. Nel 1935, il giornale è costretto a cambiare nome per diventare la Ketteler-Wacht (La Guardia di Ketteler). Gross vi scrive «tra le righe» per continuare a guidare le coscienze cristiane. Nel novembre 1938, il giornale viene definitivamente proibito dal regime nazista. Lungi dal rinunciare, Gross pubblica clandestinamente opuscoli e volantini per fortificare la fede e la resistenza morale degli operai cattolici.

A partire dal 1940, Nikolaus Gross è sottoposto a incessanti interrogatori e perquisizioni da parte della Gestapo. Si impegna attivamente nel «Circolo di Colonia» (Kölner Kreis), una rete informale di oppositori cristiani che comprende personalità come Bernhard Letterhaus, Jakob Kaiser e il prelato Otto Müller. Questo gruppo collabora con Carl Goerdeler, figura di spicco della resistenza civile tedesca, per preparare il dopoguerra e la ricostruzione democratica del Paese. Sebbene Nikolaus Gross non abbia partecipato direttamente alla preparazione né all'esecuzione dell'attentato del 20 luglio 1944 contro Adolf Hitler, era pienamente informato del complotto. Dopo il fallimento dell'attentato, la Gestapo scopre i suoi legami con Goerdeler e Kaiser. Il 12 agosto 1944, verso mezzogiorno, Nikolaus Gross viene arrestato presso la sua abitazione. È dapprima incarcerato nel campo di concentramento di Ravensbrück, poi trasferito in settembre nella prigione di Tegel a Berlino. Durante la detenzione, subisce gravi torture. Sua moglie Elisabeth, sfidando i divieti, riesce a fargli visita e nota sulle sue braccia e sulle sue mani i segni evidenti dei maltrattamenti subiti. Nonostante la sofferenza, Gross conserva una pace interiore notevole, attinta dalla preghiera quotidiana. Il 15 gennaio 1945, viene tradotto davanti al Tribunale del popolo (Volksgerichtshof), presieduto dal giudice Roland Freisler. Condannato a morte per alto tradimento, accoglie la sentenza con dignità. Il 23 gennaio 1945, Nikolaus Gross viene giustiziato mediante impiccagione nella prigione di Plötzensee a Berlino. Al fine di evitare che la sua sepoltura diventi un luogo di raccoglimento, le autorità naziste fanno bruciare il suo corpo e disperdono le sue ceneri nei campi di spargimento.

La causa di beatificazione di Nikolaus Gross viene ufficialmente aperta nel 1997 nella diocesi di Essen. Il processo canonico dimostra che egli ha offerto la sua vita come martire in odium fidei (in odio alla fede), poiché la sua opposizione al regime nazista derivava direttamente dalle sue convinzioni religiose e dal suo rifiuto di trasgredire i comandamenti di Dio. Il 7 luglio 2001, Papa Giovanni Paolo II promulga il decreto che riconosce ufficialmente il suo martirio. Il 7 ottobre 2001, Nikolaus Gross viene solennemente beatificato da Papa Giovanni Paolo II in Piazza San Pietro in Vaticano. Durante l'omelia di beatificazione, il Santo Padre sottolinea la figura di questo giornalista e padre di famiglia che «comprese con sagacia che l'ideologia nazionalsocialista non poteva conciliarsi con la fede cristiana». La sua memoria liturgica è fissata al 15 gennaio, giorno della sua condanna a morte da parte del tribunale nazista, e figura a questa data nel Martirologio Romano.

La spiritualità di Nikolaus Gross poggia su una fede vissuta nel cuore delle realtà quotidiane, professionali e familiari. Per lui, il dovere di stato e l'impegno sociale sono i luoghi privilegiati della santificazione del laicato. Nel 1943, scrive nella sua dottrina della fede: «La maggior parte delle grandi realizzazioni nasce nell'adempimento quotidiano del nostro dovere nelle piccole cose della routine di tutti i giorni. Il nostro amore particolare va sempre ai poveri e ai malati». La sua resistenza al totalitarismo era guidata dal primato della legge divina sulle leggi umane ingiuste: «Al di sopra di tutto si trova l'esigenza di obbedire a Dio piuttosto che agli uomini. Se ci viene richiesto qualcosa che va contro Dio o la fede, allora non solo possiamo, ma dobbiamo rifiutare l'obbedienza». Alla vigilia dell'attentato del 20 luglio 1944, mentre il prelato Caspar Schulte di Paderborn gli ricordava la sua responsabilità di padre di sette figli dicendogli: «Signor Gross, non dimentichi che lei ha sette figli. Io non ho la responsabilità di una famiglia. Si tratta della sua vita», Gross rispose con una profonda grandezza spirituale: «Se oggi non impegniamo la nostra vita, come vogliamo superare la nostra prova davanti a Dio e davanti al nostro popolo?». Oggi, il beato Nikolaus Gross è onorato come un modello di coraggio civile e di fedeltà cristiana. Numerose strade, scuole e istituzioni sociali portano il suo nome in Germania, in particolare nella diocesi di Essen e nella regione della Ruhr.