Teofilius Matulionis

L'opera di Teofilius Matulionis è indissociabile dalla sua resistenza pacifica ed eroica di fronte alle tre ideologie totalitarie che hanno segnato il XX secolo: lo zarismo, il nazismo e il comunismo sovietico. Il suo ministero pastorale inizia nelle parrocchie della Lettonia, dove si distingue per il suo zelo pastorale. A Bikava, supervisiona l'ampliamento della chiesa parrocchiale. Già sotto il regime zarista, subisce sanzioni per aver battezzato un bambino nato da un matrimonio misto (cattolico e ortodosso), infrangendo così le leggi imperiali russe. A San Pietroburgo, si dedica anima e corpo alla comunità cattolica locale, prevalentemente operaia, e intraprende la costruzione della chiesa del Sacro Cuore di Gesù. Dopo la rivoluzione bolscevica, mentre le chiese vengono confiscate e il clero perseguitato, egli rifiuta di cedere alle esigenze del regime ateo. La sua ordinazione episcopale clandestina nel 1929 mira a mantenere una struttura ecclesiale minima per i cattolici di Leningrado. Durante i suoi anni di deportazione nel gulag delle isole Solovki, nonostante le condizioni di vita disumane e i lavori estenuanti, continua a esercitare il suo ministero in segreto. Si alza nel cuore della notte per celebrare la messa clandestinamente e distribuire l'Eucaristia ai suoi compagni di prigionia. Tornato in Lituania, promuove attivamente la devozione al Sacro Cuore di Gesù e stabilisce l'adorazione perpetua del Santissimo Sacramento presso il convento delle benedettine di Kaunas. Nominato vescovo di Kaišiadorys nel 1943, sostiene i suoi sacerdoti di fronte agli occupanti nazisti e poi sovietici, proibendo loro di collaborare e incoraggiandoli a rimanere accanto ai propri fedeli. Il suo atto pastorale più audace rimane la consacrazione episcopale clandestina di Vincentas Sladkevičius il giorno di Natale del 1957, realizzata in una piccola stanza della canonica di Birštonas. Questo atto, qualificato come «crimine» dalle autorità sovietiche, assicura la sopravvivenza della gerarchia cattolica lituana e testimonia la sua fedeltà assoluta alla Santa Sede.

La reputazione di santità e di martirio di Teofilius Matulionis si è mantenuta ininterrottamente in Lituania e oltre i confini dell'Unione Sovietica. Nel 1989, dopo la dichiarazione di indipendenza spirituale della Lituania e sotto l'impulso del prelato Stanislovas Kiškis, il vescovo di Kaišiadorys, monsignor Juozas Matulaitis, avvia ufficialmente la causa di beatificazione. L'inchiesta diocesana viene aperta nel 1990 e si chiude il 1° maggio 2008. La Congregazione delle Cause dei Santi convalida la procedura diocesana con un decreto del 18 giugno 2010. La Positio, documento di sintesi che dimostra il suo martirio, viene pubblicata nel 2016. Nel 1999, nell'ambito del processo, la salma dell'arcivescovo viene esumata dalla cattedrale di Kaišiadorys per una perizia medica. L'autopsia rivela tracce di sostanze tossiche, confermando la tesi dell'avvelenamento da parte del KGB. Il 1° dicembre 2016, Papa Francesco autorizza la promulgazione del decreto che riconosce ufficialmente il martirio di Teofilius Matulionis, ucciso in odium fidei (in odio alla fede) dal regime sovietico. Questo riconoscimento dispensa la causa dalla presentazione di un miracolo approvato.

La cerimonia di beatificazione di Teofilius Matulionis è celebrata il 25 giugno 2017 sulla piazza della cattedrale di Vilnius, in Lituania. È presieduta dal cardinale Angelo Amato, prefetto della Congregazione delle Cause dei Santi, in rappresentanza di papa Francesco. Questo evento storico riunisce circa 30.000 fedeli, tra cui la presidente lituana Dalia Grybauskaitė, numerosi vescovi, sacerdoti e pellegrini giunti da Bielorussia, Russia, Lettonia e Polonia. Teofilius Matulionis diventa così il primo martire dell'epoca sovietica originario della Lituania ad essere elevato agli onori degli altari, e il primo beato ad essere beatificato sul suolo lituano. Nella sua lettera apostolica letta durante la celebrazione, papa Francesco lo saluta come «un pastore secondo il cuore di Cristo, un testimone eroico del Vangelo, un difensore coraggioso della Chiesa e della dignità umana». Le sue reliquie riposano in un sarcofago all'interno della cattedrale della Trasfigurazione di Kaišiadorys. La sua festa liturgica è fissata al 14 giugno in Lituania (coincidente con la Giornata del lutto e della speranza che commemora le deportazioni di massa del 1941) e al 20 agosto (giorno della sua nascita al cielo) nel Martirologio romano.

La spiritualità di Teofilius Matulionis è riassunta dal suo motto episcopale: Per Crucem ad astra (Attraverso la Croce, verso le stelle). Per lui, le prove, le prigioni e i campi di lavoro non erano ostacoli, ma cammini di configurazione a Cristo sofferente. Scriveva dalla sua prigione di Vladimir: «Pensate a quanto il Signore sia buono e misericordioso: Egli trova il suo gregge nei boschi, nella tundra, nel mezzo della notte... La Provvidenza ha fatto sì che noi, sacerdoti, fossimo inviati là dove si trovano i credenti». Si caratterizza per un'assenza totale di odio o rancore verso i suoi persecutori. Durante i suoi sedici anni di prigionia, conserva una dolcezza paterna e prega costantemente per la conversione dei suoi carnefici. Profondamente legato al Sacro Cuore di Gesù e pioniere della diffusione della devozione alla Divina Misericordia in Lituania, ha lasciato un'eredità spirituale importante incentrata sull'adorazione eucaristica. Oggi è venerato come patrono dei cristiani perseguitati e degli educatori. Il suo esempio di fedeltà assoluta alla verità e di resistenza pacifica rimane una fonte di profonda ispirazione per la gioventù lituana e per la Chiesa universale di fronte alle forme contemporanee di persecuzione.