Caterina Jarrige

Verso l'età di vent'anni, nel 1774, Caterina si stabilisce a Mauriac con la sorella Antoinette (detta Toinette), che soffre di un handicap mentale e che prenderà sotto la sua protezione. Per provvedere ai loro bisogni, impara il mestiere di merlettaia. È in quest'epoca che sente la chiamata a consacrarsi interamente a Dio pur rimanendo nel mondo. Sceglie di entrare nel Terz'Ordine di San Domenico (Terz'Ordine domenicano) verso il 1776-1778. Le terziarie domenicane di questa regione, che pronunciano voti ma vivono in mezzo ai laici per servire i poveri, sono chiamate localmente "menettes" (derivato da "moinettes", ovvero monachine). Caterina diventa così "Catinon Menette". Per suggellare il suo impegno, rinuncia definitivamente alla bourrée, la danza tradizionale alverniate che amava tanto.

Da allora, la sua vita è interamente rivolta alla carità. Passa le sue giornate a lavorare il merletto per pagare il suo modesto affitto in una mansarda, e dedica tutto il suo tempo libero a chiedere l'elemosina per i poveri, visitare i malati, curare i morenti e vegliare affinché i defunti ricevano una sepoltura dignitosa.

Quando scoppia la Rivoluzione francese e si instaura il Terrore, la situazione dei cattolici diventa drammatica, in particolare dopo il decreto contro i sacerdoti refrattari (coloro che rifiutano di prestare giuramento alla Costituzione civile del clero). Caterina rifiuta di assistere alle funzioni dei sacerdoti costituzionali e si impegna corpo e anima per proteggere i sacerdoti fedeli a Roma. Mette in piedi una rete clandestina di alloggio e rifornimento estremamente efficace. Di notte, percorre le foreste e le valli scoscese dell'Auze per portare cibo, vestiti e gli oggetti liturgici (pane, vino, paramenti) necessari alla celebrazione clandestina della messa. Guida i sacerdoti attraverso i sentieri pericolosi affinché possano amministrare i sacramenti alle famiglie.

Grazie al suo ingegno, alla sua audacia e al suo umorismo, riesce a eludere la sorveglianza dei gendarmi e delle autorità rivoluzionarie in numerose occasioni. Viene arrestata due volte. Durante uno dei suoi arresti, un'insurrezione popolare della popolazione di Mauriac costringe le autorità a rilasciarla. Un'altra volta, viene assolta per mancanza di prove, non riuscendo i giudici a farla condannare nonostante le sue evidenti attività clandestine.

Riesce a salvare la quasi totalità dei sacerdoti che assiste, ad eccezione notevole dell'abate François Filiol. Questo giovane sacerdote di 29 anni viene arrestato e condannato a morte. Caterina lo accompagna coraggiosamente fino ai piedi del patibolo a Mauriac nel maggio 1793. Secondo la tradizione storica locale, raccoglie un po' del suo sangue di martire e lo applica sugli occhi di un bambino cieco, che riacquista istantaneamente la vista, un prodigio che sconvolge lo stesso carnefice.

Una volta passata la tempesta rivoluzionaria, Caterina prosegue instancabilmente le sue opere di misericordia. Partecipa attivamente alla ricostruzione spirituale e materiale della parrocchia di Mauriac, aiuta nel restauro della chiesa di Notre-Dame-des-Miracles e dell'ospedale locale, ed esorta i fedeli a tornare alla pratica religiosa. Si spegne serenamente il 4 luglio 1836 a Mauriac, circondata dalla venerazione generale dei poveri come dei ricchi.

La reputazione di santità di Catherine Jarrige, solidamente stabilita durante la sua vita, perdura ben oltre la sua morte. Gli abitanti di Mauriac e del Cantal continuano a venerarla come la «sainte menette». Tuttavia, a causa delle vicissitudini storiche, la sua causa di beatificazione viene ufficialmente introdotta presso la Congregazione dei Riti solo nel 1929. Il decreto sui suoi scritti è firmato il 12 gennaio 1921, e l'introduzione formale della causa ha luogo il 12 giugno 1929. Dopo un esame minuzioso della sua vita e dei suoi scritti, papa Pio XII promulga il decreto che riconosce l'eroicità delle sue virtù il 16 gennaio 1953, conferendole così il titolo di Venerabile.

Per aprire la strada alla sua beatificazione, un miracolo attribuito alla sua intercessione deve essere formalmente riconosciuto dalla Chiesa. L'inchiesta diocesana sul miracolo viene convalidata da un decreto della Congregazione delle Cause dei Santi il 3 giugno 1994. Il Consiglio medico della Congregazione lo approva il 1° giugno 1995, seguito dai consultori teologi il 10 novembre 1995 e dai cardinali e vescovi il 26 marzo 1996. Il decreto ufficiale che riconosce il miracolo viene promulgato da papa Giovanni Paolo II il 25 giugno 1996. Catherine Jarrige è solennemente beatificata da papa Giovanni Paolo II il 24 novembre 1996 in Piazza San Pietro a Roma, durante la solennità di Cristo Re, insieme ai sacerdoti martiri austriaci Otto Neururer e Jakob Gapp. La sua festa liturgica è fissata al 4 luglio, giorno anniversario della sua nascita al cielo.

La spiritualità della beata Catherine Jarrige è profondamente eucaristica, mariana e domenicana. Sull'esempio della sua santa patrona, Caterina da Siena, attinge la sua forza d'azione e il suo coraggio eroico in una preghiera continua e in un'unione intima con Cristo. Recita costantemente il suo rosario, spesso nascosto sotto il suo grembiule di merlettaia mentre mendica per i poveri.

La sua eredità risiede nella sua testimonianza di fede gioiosa e di carità attiva all'interno del mondo rurale. Incarna la figura del laicato impegnato, capace di discernimento e di coraggio profetico di fronte all'oppressione. Oggi, la sua memoria rimane viva nella diocesi di Saint-Flour e a Mauriac, dove la sua tomba è sempre fiorita nel cimitero della città. Una statua con la sua effigie si trova nella basilica di Notre-Dame-des-Miracles di Mauriac, ricordando ai pellegrini il sorriso e la carità di colei che fu la «menette dei poveri» e la protettrice dei sacerdoti.