Jean-Baptiste Berthier

L'opera maggiore di padre Jean-Baptiste Berthier è la fondazione della Congregazione dei Missionari della Sacra Famiglia (MSF). Nel quadro del suo ministero presso i giovani e le famiglie modeste, padre Berthier incontra frequentemente uomini di età matura o provenienti da ambienti poveri che avvertono una chiamata tardiva al sacerdozio. Tuttavia, questi candidati si scontrano con ostacoli maggiori: l'impossibilità di finanziare lunghi studi e il limite di età rigido (generalmente fissato a tredici anni) per entrare nel seminario minore. Desideroso di favorire queste vocazioni tardive, padre Berthier chiede ai suoi superiori della Salette l'autorizzazione ad aprire una scuola apostolica specifica. Di fronte al loro rifiuto, concepisce il progetto di fondare un nuovo istituto religioso interamente dedicato a questa causa. Incoraggiato da papa Leone XIII, riceve il sostegno del cardinale Benoît-Marie Langénieux, arcivescovo di Reims, che lo aiuta a redigere le costituzioni della futura congregazione nel 1895. Tuttavia, il clima politico in Francia sotto la Terza Repubblica è allora estremamente ostile alle congregazioni religiose, minacciate di espulsione. Padre Berthier deve dunque cercare un rifugio all'estero per concretizzare la sua fondazione. Nel marzo 1895, si reca nei Paesi Bassi e si stabilisce a Grave, nel Brabante Settentrionale, dove acquista un'ex caserma militare dismessa per aprirvi la sua prima scuola apostolica. La nuova congregazione, posta sotto il patrocinio della Sacra Famiglia, è ufficialmente approvata dal vescovo locale il 28 settembre 1895. I primi sacerdoti formati dall'istituto vengono ordinati nel 1905. La congregazione riceve il decreto di lode (Decretum laudis) dalla Santa Sede nel 1911, e le sue costituzioni sono definitivamente approvate nel 1931.

Padre Jean-Baptiste Berthier conduce una vita segnata da una profonda unione con Dio, un'umiltà eroica e un'obbedienza senza riserve, accettando con pazienza le prove della malattia e le difficoltà materiali legate all'esilio e agli inizi della sua fondazione. Si spegne piamente a Grave il 16 ottobre 1908, all'età di 68 anni, circondato dai suoi figli spirituali. La reputazione di santità del fondatore e il rapido irradiarsi della sua opera missionaria conducono all'apertura della sua causa di beatificazione. L'inchiesta diocesana sulla sua vita e le sue virtù viene introdotta e finalizzata nel 1953, permettendo il trasferimento del dossier a Roma presso la Congregazione per le Cause dei Santi. Dopo un periodo di rallentamento, il processo riceve un nuovo impulso sotto il pontificato di Giovanni Paolo II, sostenuto dalle province della congregazione in Francia, in Polonia e in Madagascar.

Il 19 maggio 2018, Papa Francesco riceve in udienza il cardinale Angelo Amato, prefetto della Congregazione delle Cause dei Santi, e autorizza la promulgazione del decreto che riconosce le virtù eroiche del Servo di Dio Jean-Baptiste Berthier. Questo decreto viene ufficialmente pubblicato il 21 maggio 2018, elevando padre Berthier al rango di Venerabile. La causa è attualmente in corso. Affinché la sua beatificazione sia pronunciata, la Chiesa deve ora riconoscere ufficialmente un miracolo compiuto per sua intercessione.

La spiritualità di Jean-Baptiste Berthier poggia su due pilastri fondamentali: l'imitazione della Sacra Famiglia di Nazareth e la devozione mariana ereditata da La Salette. Per padre Berthier, la Sacra Famiglia (Gesù, Maria e Giuseppe) costituisce il modello perfetto della vita comunitaria, della carità, dell'umiltà e della ricerca della santità nel quotidiano. Egli insiste sul fatto che la santità non è riservata a un'élite, ma è accessibile a tutti attraverso l'adempimento fedele dei doveri del proprio stato. La sua spiritualità è anche profondamente segnata dal messaggio di riconciliazione di Nostra Signora de La Salette, che si è sforzato di propagare per tutta la vita. Oggi, l'eredità del venerabile Jean-Baptiste Berthier si perpetua attraverso i Missionari della Sacra Famiglia. Sebbene le vocazioni francofone si siano esaurite nel corso del tempo, la congregazione ha conosciuto un notevole sviluppo internazionale. Essa è oggi attiva in quasi venti paesi su quattro continenti (in particolare in Polonia, in Germania, in America Latina, in Asia e in Africa), dove i suoi membri si dedicano alla pastorale delle famiglie, all'aiuto ai più bisognosi e al risveglio delle vocazioni sacerdotali e religiose.