Joseph Savelberg

Dopo la sua ordinazione, l'abate Savelberg insegna dapprima al Collegio episcopale (Bisschoppelijk College) di Roermond dal 1853 al 1856. Nel 1856, diventa rettore delle Suore Francescane di Heythuysen ed esercita il suo ministero nel pensionato femminile di Nonnenwerth, vicino a Bonn, in Germania. Richiamato dal suo vescovo nel 1863, viene nominato vicario a Schaesberg, poi, nel 1865, vicario della parrocchia di San Pancrazio (Sint-Pancratiuskerk) a Heerlen.

Confrontato con la crescente povertà della popolazione rurale del Limburgo, con l'alcolismo e con l'esodo stagionale dei lavoratori verso la Germania e il Belgio, fonda dapprima una sezione della Società di San Vincenzo de' Paoli. Nel 1867, apre un ospizio (gasthuis) a Heerlen per accogliere gli orfani indigenti e le persone anziane.

Per rendere duratura e sviluppare quest'opera di carità, fonda due istituti religiosi: 1. Le Piccole Suore di San Giuseppe (Kleine Zusters van de Heilige Joseph), fondate il 21 giugno 1872. Questa congregazione femminile d'ispirazione francescana si dedica alla cura delle persone anziane, dei malati, dei disabili mentali e all'educazione degli orfani. 2. I Fratelli di San Giuseppe (Broeders van de Heilige Joseph), fondati nel 1874 per compiere compiti simili presso gli uomini e i ragazzi.

Ispirato dai religiosi tedeschi in fuga dal Kulturkampf, Savelberg struttura le sue fondazioni secondo la regola del Terz'Ordine di San Francesco. Liberato dai suoi incarichi parrocchiali nel 1879, si dedica interamente alla direzione delle sue congregazioni. Nel 1904, in collaborazione con il medico Frans de Wever, avvia la creazione dell'ospedale San Giuseppe (Sint-Jozefziekenhuis) a Heerlen, le cui cure infermieristiche sono affidate alle sue suore. Lo stesso anno, viene nominato cameriere segreto del Papa (Monsignore) da Papa Pio X.

Dopo la sua morte, avvenuta l'11 febbraio 1907 a Heerlen, la reputazione di santità di Joseph Savelberg non ha cessato di crescere. Il processo di beatificazione è stato aperto a livello diocesano dalla diocesi di Roermond nel 1932. Il processo informativo è iniziato ufficialmente il 15 febbraio 1934 e si è concluso il 29 maggio 1936. Il decreto sui suoi scritti è stato approvato il 1° marzo 1955 e la causa è stata ufficialmente introdotta a Roma il 29 aprile 1959. Dopo l'esame della Positio presentata nel 1980, le virtù eroiche del Servo di Dio sono state riconosciute.

Il 28 novembre 1988, Papa Giovanni Paolo II ha promulgato il decreto che riconosce le virtù eroiche di Joseph Savelberg, conferendogli così il titolo di venerabile. Affinché la sua beatificazione possa essere pronunciata, è richiesto dalla Chiesa cattolica il riconoscimento ufficiale di un miracolo attribuito alla sua intercessione. Ad oggi, la causa è ancora in corso allo stadio della venerabilità.

La spiritualità di Joseph Savelberg si fonda su una carità attiva e umile, riassunta dal suo motto: «Helpen waar niemand helpt» («Aiutare dove nessuno aiuta»). Le sue fondazioni si caratterizzano per la semplicità di vita, il lavoro manuale e la dedizione assoluta verso i più emarginati (orfani, anziani, persone affette da demenza o epilessia). Sotto il suo impulso e quello dei suoi successori, le congregazioni si sono sviluppate a livello internazionale. Già nel 1887, un primo insediamento ebbe luogo in Belgio (in particolare a Lanaken nel 1888). In seguito, le suore e i fratelli hanno esteso la loro azione missionaria in Cina, in Indonesia (Irian Jaya dal 1938), in Kenya (dal 1963) e in Tanzania. Sebbene gli effettivi siano fortemente diminuiti in Europa alla fine del XX secolo, le congregazioni rimangono attive in Africa e in Asia. A Heerlen, la sua stanza d'origine è conservata all'interno dell'antico monastero della Gasthuisstraat, e la sua tomba, inizialmente situata in una cappella costruita nel 1959, è stata trasferita nella chiesa di San Pancrazio a Heerlen, dove continua a essere oggetto di una devozione locale.