Maria Elena Bettini

L'8 settembre 1832, nella festa della Natività della Vergine Maria, Elena Bettini e due compagne della stessa età, Luisa Migliacci e Violante Parigiani, ricevono l'abito religioso dalle mani di Padre Manini. Elena aggiunge allora il nome di «Maria» al proprio nome. Questo atto segna la nascita della congregazione delle Figlie della Divina Provvidenza. Il 21 novembre 1832, la giovane comunità inaugura la sua prima scuola in via dei Falegnami a Roma. Interamente gratuita, questa iniziativa è rivoluzionaria per l'epoca, poiché l'istruzione era allora un privilegio riservato alle classi abbienti. Le suore tolgono le bambine povere dalle strade per offrire loro un'educazione umana, morale e cristiana. Nel 1835, padre Manini viene trasferito a Torino, lasciando Madre Maria Elena sola alla guida dell'istituto nascente. Nonostante le critiche e la mancanza di risorse umane e finanziarie, ella mantiene l'opera grazie a una fiducia assoluta nella Provvidenza e al sostegno dei cardinali vicari di Roma e di Papa Pio IX. La reputazione di rigore e di carità di Madre Bettini conduce le autorità ecclesiastiche ad affidarle importanti riforme esterne: nel 1856, Papa Pio IX le chiede di riformare il Conservatorio dell'Immacolata Concezione nel quartiere di Trastevere, che accoglieva le giovani orfane dell'epidemia di colera del 1854-1855. Nel 1863, viene chiamata a prendere la direzione della Pia Casa di Carità a Borgo Sant'Agata, un'opera fondata da San Vincenzo Pallotti dopo l'epidemia di colera del 1837. Dopo tredici anni trascorsi al servizio di queste istituzioni, Madre Bettini ritorna in seno alla sua congregazione. Deve allora far fronte alla distruzione della loro casa storica di via dei Falegnami, demolita nel quadro di un piano di riassetto urbano di Roma. La comunità si reinsedia allora nel quartiere popolare di Testaccio, una zona periferica allora segnata da una grande miseria materiale e spirituale. Le suore vi sviluppano numerose opere di assistenza: scuole gratuite, asilo nido per i lattanti di madri lavoratrici, cucina economica e associazioni pie. Nel 1892, dopo aver diretto la congregazione per sessant'anni, Madre Bettini ottiene finalmente di essere sollevata dalla sua funzione di superiora. Dedica i suoi ultimi due anni alla preghiera contemplativa prima di spegnersi santamente il 21 dicembre 1894 nella casa madre di Testaccio.

Dopo la sua morte, la reputazione di santità di Madre Maria Elena Bettini non ha cessato di crescere. Il 27 luglio 1951, la sua causa di beatificazione e canonizzazione è stata ufficialmente introdotta sotto il pontificato di Papa Pio XII. Il 15 gennaio 1952, la Sacra Congregazione dei Riti ha esaminato e convalidato il decreto sul «non-culto» (constatando che non le è stato reso alcun culto pubblico non autorizzato). L'esame minuzioso dei suoi scritti e della sua vita da parte della Congregazione delle Cause dei Santi ha confermato la pratica eroica delle virtù cristiane.

Il 15 dicembre 1994, Papa Giovanni Paolo II firma il decreto che riconosce l'eroicità delle sue virtù, conferendole ufficialmente il titolo di Venerabile. La causa è attualmente in attesa del riconoscimento canonico di un miracolo attribuito alla sua intercessione per aprire la strada alla sua beatificazione.

La spiritualità di Maria Elena Bettini poggia interamente sulla ricerca prioritaria del Regno di Dio e della sua giustizia, vissuta attraverso un abbandono fiducioso e filiale alla Divina Provvidenza, secondo il Vangelo di san Matteo (Mt 6, 25-34). Ella ha sviluppato un metodo pedagogico innovativo per la sua epoca, fondato sull'amore materno, la dolcezza, la prevenzione e il dialogo, escludendo ogni ricorso a castighi corporali o a punizioni umilianti. Oggi, le Figlie della Divina Provvidenza (F.D.P.) proseguono la sua opera di educazione e di assistenza presso i bambini, le famiglie e le persone anziane. Divenuta una congregazione internazionale di diritto pontificio, essa è attiva in Italia, ma si è anche dispiegata in Cile (dal 1964), negli Stati Uniti, in Messico, in India (dal 1983), in Polonia e in Brasile. Il corpo della venerabile Maria Elena Bettini riposa nella cappella della casa madre della congregazione, situata nel quartiere di Testaccio a Roma.