Henriette Delille

Nel 1835, sua madre soffrì di una grave depressione nervosa e fu dichiarata incapace dai tribunali. Henriette, designata per gestire i suoi beni, si assicurò che sua madre ricevesse le cure necessarie, poi vendette il resto del suo patrimonio per finanziare il suo progetto di apostolato. Nel 1836, con le sue amiche Juliette Gaudin e Josephine Charles, fondò un'associazione laica sotto il nome di Suore della Presentazione della Beata Vergine Maria.

Nonostante l'opposizione delle autorità civili e lo scetticismo iniziale della gerarchia ecclesiale locale, che rifiutava di autorizzare una congregazione religiosa composta da donne nere, il gruppo perseverò. Nel 1842, la comunità prese ufficialmente il nome di Suore della Sacra Famiglia (Sisters of the Holy Family). Si tratta della seconda congregazione religiosa di donne di origine africana fondata negli Stati Uniti.

L'opera delle Suore della Sacra Famiglia si concentra sui più emarginati della società della Louisiana: - L'educazione: Le suore insegnano a leggere, scrivere e il catechismo ai bambini di colore liberi e agli schiavi, sfidando le leggi dello Stato della Louisiana che proibivano allora formalmente l'istruzione delle persone ridotte in schiavitù. - La cura dei malati: Durante le epidemie devastanti di febbre gialla che colpirono New Orleans (in particolare nel 1853), le suore si dedicarono senza sosta ai malati e ai morenti. - L'assistenza agli anziani: Aprirono una casa per accogliere le donne anziane e inferme abbandonate per strada. Quest'opera darà vita al Lafon Nursing Facility, riconosciuto oggi come il più antico ospizio cattolico per anziani degli Stati Uniti.

Il 15 ottobre 1852, Henriette Delille, Juliette Gaudin e Josephine Charles pronunciarono i loro primi voti pubblici di povertà, castità e obbedienza nella chiesa di Sant'Agostino, sotto la direzione di padre Étienne Rousselon.

Henriette Delille morì di tubercolosi il 17 novembre 1862, all'età di 49 anni, nel pieno della guerra di Secessione, pochi mesi dopo la presa di New Orleans da parte delle truppe dell'Unione. Si spense esausta per le privazioni e il lavoro incessante al servizio dei poveri. Il suo annuncio funebre sul giornale cattolico Le Propagateur Catholique testimonia la stima della comunità: «per amore di Gesù Cristo, si era fatta l'umile serva degli schiavi».

La reputazione di santità di Henriette Delille si è trasmessa di generazione in generazione. Nel 1988, sotto l'impulso dell'arcivescovo di New Orleans, monsignor Philip Hannan, il processo diocesano in vista della sua beatificazione è stato ufficialmente aperto con l'autorizzazione di papa Giovanni Paolo II, conferendole il titolo di Serva di Dio. L'inchiesta diocesana, comprendente quasi 6.000 pagine di documenti storici e testimonianze, è stata chiusa nel 2005 e inviata a Roma per l'esame da parte della Congregazione delle Cause dei Santi.

Il 27 marzo 2010, papa Benedetto XVI firma il decreto che riconosce l'eroicità delle sue virtù, proclamandola ufficialmente Venerabile. Henriette Delille diventa così la prima persona afroamericana nata negli Stati Uniti la cui causa di canonizzazione è ufficialmente introdotta dalla Chiesa cattolica.

Affinché la sua beatificazione sia pronunciata, è richiesto il riconoscimento ufficiale di un miracolo. Un primo dossier di presunta guarigione è stato esaminato nel 2010, ma il Vaticano ha richiesto ulteriori informazioni. Nel 2016, una nuova inchiesta su un altro presunto miracolo è stata aperta dalla diocesi di Little Rock (Arkansas), che ha emesso un decreto di validità giuridica il 7 dicembre 2018. Questo dossier è attualmente in fase di esame da parte del Dicastero delle Cause dei Santi.

La spiritualità di Henriette Delille è profondamente eucaristica e mariana, ancorata nell'imitazione della Santa Famiglia di Nazareth. Il suo motto personale, scritto di suo pugno nel suo libro di preghiere, riassume il suo totale abbandono alla volontà divina: «Credo in Dio. Spero in Dio. Amo. Voglio vivere e morire per Dio».

La sua eredità è immensa. Scegliendo di identificarsi pienamente con le sue radici africane e di servire gli schiavi mentre avrebbe potuto, grazie alla sua pelle chiara, farsi passare per bianca e condurre una vita confortevole, ha affermato la dignità divina di ogni essere umano di fronte alle strutture di peccato della sua epoca.

Oggi, le Suore della Santa Famiglia proseguono l'opera della loro fondatrice. Sebbene meno numerose rispetto al loro apice a metà del XX secolo, continuano a gestire scuole, case di riposo e centri di cura in Louisiana, Texas, California, Washington D.C., così come in Belize, testimoniando la vitalità del carisma di Henriette Delille.