Rose Hawthorne Lathrop

Ormai sola, Rose Hawthorne cerca di dare un senso evangelico e profondo alla propria esistenza. È sconvolta dal destino tragico dei malati poveri affetti da cancro incurabile. Alla fine del XIX secolo, il cancro è ampiamente temuto e considerato erroneamente una malattia contagiosa. Gli ospedali di New York rifiutano sistematicamente i pazienti incurabili, lasciando i più indigenti morire nell'abbandono e nell'insalubrità, in particolare negli ospizi di Blackwell's Island.

Nel 1896, Rose segue un corso di formazione infermieristica di tre mesi presso il New York Cancer Hospital. Si stabilisce poi in un modesto alloggio nel Lower East Side di Manhattan per curare lei stessa, a domicilio, i malati indigenti. Nel 1899, raggiunta dalla sua amica Alice Huber, apre un rifugio più spazioso, il St. Rose's Free Home for Incurable Cancer.

L'8 dicembre 1900, con l'approvazione dell'arcivescovo di New York, monsignor Michael Augustine Corrigan, Rose fonda ufficialmente una nuova congregazione religiosa: le Ancelle del Sollievo per il Cancro Incurabile (Servants of Relief for Incurable Cancer), aggregata al Terz'Ordine domenicano e conosciuta oggi con il nome di Suore Domenicane di Hawthorne, Congregazione di Santa Rosa da Lima. Rose prende l'abito domenicano e il nome di religione di Madre Mary Alphonsa, mentre Alice Huber diventa Suor Mary Rose.

Nel 1901, per offrire un ambiente di vita più sereno e dignitoso ai suoi pazienti, Madre Mary Alphonsa acquista una proprietà a Hawthorne, nello Stato di New York, da padri domenicani francesi che stavano facendo ritorno nel loro paese. Questo luogo diventa il Rosary Hill Home, che si stabilisce come casa madre della congregazione e centro di cure palliative gratuite.

La regola assoluta dell'istituto, tuttora in vigore, è quella di offrire cure interamente gratuite ai malati incurabili di cancro, senza distinzione di razza o religione. La congregazione rifiuta categoricamente qualsiasi pagamento da parte dei pazienti, delle loro famiglie o dello Stato (in particolare gli aiuti pubblici come Medicare o Medicaid), vivendo unicamente di donazioni e del lavoro manuale delle suore.

La vita di dedizione eroica di Madre Maria Alfonsa verso i malati più emarginati suscita una profonda ammirazione fin dalla sua vita e dopo la sua morte, avvenuta il 9 luglio 1926. Nel 2003, il cardinale Edward Egan, arcivescovo di New York, apre ufficialmente la sua causa di beatificazione e canonizzazione. Nel 2013, il Vaticano pubblica un decreto di validità riguardante l'inchiesta diocesana, permettendo così alla causa di essere trasmessa a Roma per essere studiata dalla Congregazione (oggi Dicastero) per le Cause dei Santi.

Il 14 marzo 2024, Papa Francesco ha autorizzato il Dicastero delle Cause dei Santi a promulgare il decreto che riconosce le virtù eroiche di Rose Hawthorne Lathrop (Madre Maria Alfonsa), conferendole così il titolo di Venerabile. La causa è attualmente in corso. Affinché la sua beatificazione sia pronunciata, un miracolo attribuito alla sua intercessione deve essere formalmente riconosciuto dalla Santa Sede.

La spiritualità di Rose Hawthorne Lathrop si basa su un'unione armoniosa tra una vita di preghiera contemplativa intensa (contrassegnata dalla liturgia e dall'adorazione eucaristica) e un servizio attivo presso i più sofferenti. Ella vedeva Cristo stesso nella persona di ogni malato affetto da cancro incurabile, sforzandosi di restituire loro la dignità umana e spirituale nei loro ultimi istanti. La sua opera ha anticipato di diversi decenni lo sviluppo moderno delle cure palliative e dell'accompagnamento di fine vita.

Oggi, le Suore Domenicane di Hawthorne perpetuano fedelmente questo carisma di carità assoluta e di gratuità totale presso la Rosary Hill Home a Hawthorne (New York) così come nelle loro altre case di cura negli Stati Uniti.