Francesco Saverio Petagna

Intellettuale impegnato, Francesco Saverio Petagna fonda con altri eruditi napoletani la rivista cattolica La scienza e la fede, mirando a conciliare i progressi scientifici e la dottrina cristiana. Riconosciuto per la sua vasta cultura biblica, viene nominato professore di Sacra Scrittura al liceo di Napoli. L'11 gennaio 1850 è nominato vescovo di Castellammare di Stabia da papa Pio IX (nomina confermata il 20 maggio 1850). Consacrato il 16 giugno 1850 dal cardinale Sisto Riario Sforza, prende la guida della sua diocesi all'età di 38 anni. Il suo episcopato, durato 28 anni, è segnato da una profonda riforma del clero, dalla cura per la formazione dei sacerdoti e da un'instancabile carità verso i poveri. I rivolgimenti politici legati all'unificazione italiana e alla caduta del Regno delle Due Sicilie vengono tuttavia a perturbare il suo ministero. A causa delle sue posizioni legittimiste (aveva in particolare celebrato i funerali solenni del re Ferdinando II di Borbone nel 1859 e benedetto la fregata Borbone nel 1860), è costretto all'esilio nel 1860. Dopo un passaggio per Roma, si rifugia a Marsiglia, in Francia. Durante i suoi sei anni di esilio francese, assiste attivamente il vescovo locale, predicando continuamente, confessando per lunghe ore e amministrando il sacramento della confermazione. È finalmente autorizzato a rientrare nella sua diocesi il 14 dicembre 1866, accolto con fervore dai suoi fedeli. Nel 1869-1870 partecipa al Concilio Vaticano I in qualità di Padre conciliare, dove si distingue per la sua vigorosa difesa del dogma dell'infallibilità pontificia. Nel corso del suo ministero, incoraggia e approva la fondazione di due istituti religiosi femminili locali: le Suore Compassioniste Serve di Maria (fondate dalla beata Maria Maddalena della Passione) e le Suore Francescane Alcantarine. Soprattutto, fonda egli stesso il 16 luglio 1871 la Congregazione delle Vittime dei Sacri Cuori di Gesù, Giuseppe e Maria (oggi conosciuta sotto il nome di Religiose dei Sacri Cuori di Gesù e di Maria). Inizialmente concepita sotto il patrocinio della Sacra Famiglia di Nazareth, la congregazione prende un orientamento centrato sulla spiritualità riparatrice del Sacro Cuore, profondamente assimilata dal vescovo durante il suo esilio in Francia. L'istituto ha per missione l'adorazione riparatrice, l'amore per la Chiesa e per il Sommo Pontefice, nonché l'educazione morale e letteraria della gioventù, in particolare delle giovani ragazze povere.

Colpito da leucemia, Mons. Petagna accetta la malattia con grande serenità spirituale, definendo l'avvicinarsi della sua morte come un «giorno di benedizione». Si spegne il 18 dicembre 1878 a Castellammare di Stabia, in completa povertà, avendo distribuito tutti i suoi beni personali ai poveri. I suoi funerali testimoniano un'immensa fervore popolare, e la sua reputazione di santità non cessa di crescere dopo la sua morte. Il 15 dicembre 1907, le sue spoglie mortali vengono trasferite solennemente nella cattedrale di Castellammare di Stabia.

La causa di beatificazione e canonizzazione di Francesco Saverio Petagna è stata ufficialmente aperta a livello diocesano l'11 febbraio 1966 dal vescovo di Castellammare di Stabia, monsignor Agostino D'Arco. L'inchiesta diocesana si è svolta in due fasi (dal 1967 al 1970, poi dal 1990 al 1992). La validità di tale inchiesta è stata riconosciuta dalla Congregazione delle Cause dei Santi il 25 marzo 1994. Dopo l'esame della Positio da parte di storici e teologi, il Papa Benedetto XVI ha firmato il 20 dicembre 2012 il decreto che riconosce l'eroicità delle sue virtù teologali e cardinali, conferendogli così il titolo di Venerabile. La sua causa è attualmente in corso, in attesa del riconoscimento di un miracolo attribuito alla sua intercessione per aprire la via alla sua beatificazione.

La spiritualità di Francesco Saverio Petagna poggia su un'unione intima al Cuore di Cristo e una devozione filiale verso la Vergine Maria (si era recato a Roma nel 1854 per assistere alla proclamazione del dogma dell'Immacolata Concezione e consacrò la sua diocesi ai Sacri Cuori nel marzo 1871). La sua vita di preghiera intensa, che definiva "pane quotidiano dello spirito", nutriva la sua azione caritativa. La sua eredità perdura oggi attraverso l'opera delle Religiose dei Sacri Cuori di Gesù e di Maria, che proseguono la loro missione di educazione e di assistenza spirituale in Italia e all'estero, così come nella memoria collettiva della diocesi di Sorrento-Castellammare di Stabia, dove una piazza è stata inaugurata in suo onore nel gennaio 2014.