Antonio Kowalczyk

Nel 1896, fratel Antoine viene inviato nel Nord-Ovest canadese. Il suo primo incarico è la missione di Notre-Dame des Victoires a Lac-La-Biche, in Alberta, situata a circa 200 chilometri a nord di Edmonton. Lì lavora attivamente presso le popolazioni indigene (Cree) e i Métis, occupandosi in particolare dei lavori manuali e della segheria della missione. Il 15 luglio 1897, un terribile incidente avviene alla segheria: il suo braccio destro rimane impigliato in un macchinario e viene gravemente schiacciato. Il 22 luglio, deve essere amputato all'ospedale di Edmonton. Secondo le testimonianze storiche, l'amputazione viene praticata senza anestesia generale; fratel Antoine sopporta il dolore stringendo fermamente il suo crocifisso e pregando. Nonostante la perdita del braccio destro, rifiuta di essere considerato inutile o di chiedere privilegi. Dotato di una protesi rudimentale munita di un gancio metallico, continua a svolgere pesanti mansioni manuali. Viene inviato alla missione di Saint-Paul-des-Métis (Alberta), dove opera per quattordici anni (fino al 1911). Nel 1911, viene trasferito a Edmonton, al Collège Saint-Jean (juniorato per i futuri missionari). Vi trascorre gli ultimi 36 anni della sua vita come portinaio, giardiniere, fuochista e tuttofare. Vi costruisce in particolare una replica della grotta di Lourdes nel cortile dell'istituto. La sua presenza benevola, il suo ardore nel lavoro e i suoi consigli spirituali segnano profondamente generazioni di studenti e religiosi.

Per tutta la vita, fratel Antoine Kowalczyk godette di un'immensa reputazione di santità, sia presso i suoi confratelli oblati che tra i fedeli laici e gli studenti. La sua pazienza eroica di fronte al suo handicap e la sua vita di preghiera continua impressionarono tutti coloro che lo frequentavano. Si spense il 10 luglio 1947 a Saint-Albert, in Alberta, all'età di 81 anni, mentre partecipava al ritiro annuale della sua comunità. Fu sepolto nel cimitero oblato di Saint-Albert, sulla collina della Missione. La sua tomba divenne rapidamente un luogo di pellegrinaggio frequentato da numerosi fedeli, in particolare dalla comunità polacca del Canada. Davanti al fervore popolare e alle numerose testimonianze di grazie ottenute per sua intercessione, l'arcidiocesi di Edmonton introdusse la sua causa di beatificazione a livello diocesano nel 1952. La causa fu ufficialmente introdotta presso la Santa Sede a Roma il 1° giugno 1979, sotto il pontificato di Giovanni Paolo II, conferendogli allora il titolo di Servo di Dio.

Il processo di esame delle sue virtù eroiche progredisce nel corso dei decenni. Il 27 marzo 2013, Papa Francesco autorizza la Congregazione delle Cause dei Santi a promulgare il decreto che riconosce l'eroicità delle sue virtù. Da tale data, Antoine Kowalczyk è ufficialmente dichiarato Venerabile. Affinché la sua beatificazione sia pronunciata, la Chiesa cattolica richiede il riconoscimento ufficiale di un miracolo attribuito alla sua intercessione dopo la morte. Diversi dossier di grazie e guarigioni inspiegabili sono regolarmente studiati dalla postulazione della causa.

La spiritualità di fratel Antoine Kowalczyk poggia su una profonda umiltà, sull'accettazione gioiosa della sofferenza e su una fiducia assoluta nella Provvidenza divina. Soprannominato il «Fabbro di Dio» in riferimento al suo primo mestiere, considerava il lavoro manuale come una forma di preghiera e un mezzo per elevare l'anima a Dio. Si caratterizza inoltre per un'eccezionale devozione mariana. Ripeteva costantemente la preghiera dell'Ave Maria durante le sue mansioni quotidiane, il che gli valse l'affettuoso soprannome di «Fratel Ave» o «Fratel Ave Maria». La sua eredità rimane viva in Canada e in Polonia. Nel 2013, un monumento in suo onore è stato inaugurato a Edmonton. Una scuola elementare cattolica di Edmonton porta il suo nome: l'École Frère Antoine. Inoltre, i Cavalieri di Colombo del Canada hanno intitolato un loro consiglio in suo onore (il Consiglio Frère Antoine).