Teresa Luisa Gardi

Non avendo potuto frequentare la scuola che molto brevemente a causa dei suoi obblighi familiari, Teresa sa a malapena leggere e non ha mai imparato a scrivere. Nel 1800, fa un incontro determinante per la sua vita spirituale: quello di padre Carlo Francesco Zanini da Bologna, un sacerdote francescano (Frate Minore Osservante) che diventa il suo confessore e direttore spirituale per i successivi trentasei anni. Attratta dall'ideale di san Francesco d'Assisi, entra nel Terz'Ordine francescano (oggi Ordine Francescano Secolare) nel 1801. Vi fa la sua professione religiosa il 15 ottobre 1802 nella cappella della Vergine delle Grazie a Imola, impegnandosi a vivere intensamente i consigli evangelici di povertà, castità e obbedienza nel suo stato di laica. La sua vita quotidiana è scandita dal lavoro domestico, dall'accoglienza dei bambini del quartiere ai quali insegna il catechismo, e da un'assidua preghiera. Ogni mattina, trascorre più di due ore in chiesa per assistere alla messa e adorare l'Eucaristia, e vi ritorna la sera per meditare la Via Crucis.

A partire dall'anno 1804, Teresa è gratificata da esperienze mistiche straordinarie, in particolare visioni estatiche che si verificano frequentemente dopo la comunione o durante la Via Crucis. Il 25 luglio 1804, riceve il dono delle stigmate (alle mani, ai piedi e al costato). Per umiltà e per desiderio di discrezione, supplica il Signore di rendere queste ferite invisibili agli occhi del mondo. La sua preghiera è esaudita: le stigmate non si manifestano esternamente (ad eccezione di dolorosi gonfiori ai piedi e discreti sanguinamenti al petto), ma ne sopporta le intense sofferenze fisiche, particolarmente i venerdì e durante la Quaresima. Nel 1817, celebra il suo matrimonio spirituale con Cristo e pronuncia un quarto voto: fare sempre ciò che più piace a Dio e concorre alla sua maggior gloria. Attraversa inoltre lunghi periodi di aridità spirituale e di tentazioni interiori, vivendo ciò che i teologi chiamano la «notte dello spirito». Nel 1816, gravemente malata, riceve gli ultimi sacramenti prima di guarire in modo improvviso. Perde successivamente le sorelle Giovanna nel 1817 e Domenica nel 1823, rimanendo un modello di serenità e di gioia nonostante la solitudine e la malattia.

Teresa muore di idropisia il 1° gennaio 1837 a Imola, all'età di 67 anni. La sua reputazione di santità è così forte che il vescovo di Imola dell'epoca, il cardinale Giovanni Maria Mastai Ferretti (futuro papa Pio IX, oggi beato), autorizza la sua sepoltura nella chiesa del convento dell'Osservanza a Imola e fa apporre un'epigrafe elogiativa sulla sua tomba. Dopo la sua morte, la sua memoria cade temporaneamente nell'oblio, in particolare perché il voluminoso diario spirituale (circa mille pagine) redatto in segreto dal suo confessore, padre Carlo Francesco Zanini, viene smarrito. Nel 1893, una terziaria francescana di Imola, Maddalena Gottarelli, afferma di aver visto Teresa in sogno, che le indicava precisamente dove ritrovare il manoscritto in un armadio della stanza di padre Gioacchino da Verucchio. Il diario viene ritrovato nel luogo indicato e pubblicato nel 1913, il che permette di rilanciare la sua causa di beatificazione. Il processo informativo diocesano si svolge a Imola dal 1910 al 1911. Dopo una lunga interruzione, la causa viene riattivata nel 1983. Il decreto di validità dell'inchiesta diocesana viene firmato il 7 aprile 1995. Il 22 gennaio 2015, papa Francesco autorizza la promulgazione del decreto che riconosce le sue virtù eroiche, conferendole così il titolo di Venerabile.

La spiritualità di Teresa Luisa Gardi è profondamente radicata nel carisma francescano e caratterizzata dalla ricerca costante del segreto e dell'annullamento di sé. Ella incarna la «santità del quotidiano», compiendo i suoi doveri familiari e domestici con un volto sempre gioioso e raggiante, nonostante le sue acute sofferenze fisiche e spirituali. Il suo esempio mostra che la vita mistica più elevata può fiorire nella semplicità di una vita laica e nascosta, senza ostentazione.