Santa Katharine Drexel

Ao professar seus votos em 1891, Katharine Drexel fundou a Congregação das Irmãs do Santíssimo Sacramento para os Índios e Pessoas de Cor (Sisters of the Blessed Sacrament for Indians and Colored People), dedicada à evangelização e à promoção humana dos nativos americanos e afro-americanos. Em um país onde a abolição da escravidão em 1865 não havia apagado profundas discriminações, ela colocou sua fortuna a serviço da educação e da dignidade dessas populações privadas de escolas e cuidados. Ao longo das décadas, ela abriu, dotou e manteve em funcionamento quase sessenta missões e escolas por todos os Estados Unidos, do Sudoeste nativo americano às regiões do Sul profundo. Sua obra mais marcante foi a fundação, em 1925, da Universidade Xavier da Louisiana, em Nova Orleans, que permanece como a única universidade católica historicamente afro-americana dos Estados Unidos. À época de sua morte, a congregação contava com cerca de quinhentas religiosas distribuídas em cinquenta conventos, tendo estabelecido inúmeras escolas de ensino fundamental e médio. Seu compromisso, fundamentado em uma vida eucarística intensa, fez dela uma pioneira da justiça racial e da educação no seio da Igreja Católica americana.

A espiritualidade de Katharine Drexel enraizava-se na adoração do Santíssimo Sacramento, que deu nome à sua congregação e inspirou toda a sua ação. O desapego em relação à riqueza esteve no centro de sua trajetória: herdeira de uma imensa fortuna, ela escolheu a pobreza religiosa e orientou seus rendimentos, durante toda a sua vida, para as missões e as escolas que apoiava, até que o capital retornasse, segundo as disposições testamentárias de seu pai, a obras de caridade. Sua caridade exerceu-se com perseverança em um contexto de preconceitos raciais tenazes, que ela enfrentou com doçura e firmeza. Durante os últimos dezoito anos de sua vida, uma grave doença cardíaca a obrigou a uma quase imobilidade; ela viveu então um longo período de retiro e de oração contemplativa, dedicando esse tempo à intercessão por sua obra. Essa união da ação missionária e da vida interior, assim como sua reputação de santidade crescente, levaram a Igreja a abrir sua causa de beatificação.

A causa de beatificação de Katharine Drexel foi introduzida em 1966. O Papa João Paulo II a beatificou em 20 de novembro de 1988, após o reconhecimento de uma primeira cura milagrosa, a de Robert Gutherman, um jovem rapaz curado de uma grave afecção no ouvido em 1974, atribuída à sua intercessão. Um segundo milagre, a cura de Amy Wall, uma menina atingida por surdez, tendo sido reconhecido, o mesmo Papa João Paulo II a canonizou em 1º de outubro de 2000, durante o grande Jubileu. Katharine Drexel tornou-se assim a segunda pessoa nascida nos Estados Unidos a ser proclamada santa, depois de Santa Elizabeth Ann Seton. Sua memória litúrgica é fixada em 3 de março, dia do aniversário de sua morte. Sua canonização, celebrada em Roma na presença de numerosos peregrinos americanos, incluindo fiéis ameríndios e afro-americanos, foi percebida como um reconhecimento de seu compromisso em favor da justiça racial e da educação.

O legado de Santa Katharine Drexel permanece vivo através da Congregação das Irmãs do Santíssimo Sacramento, que ela fundou, e da Universidade Xavier da Louisiana, instituição que continua a formar muitos estudantes afro-americanos, especialmente nas áreas da saúde. Figura de referência do catolicismo americano, ela é honrada como padroeira da justiça racial e invocada pelos filantropos, devido ao uso que fez de sua fortuna a serviço dos mais desfavorecidos. Seus restos mortais foram inicialmente conservados no convento-mãe de Bensalem, na Pensilvânia, e depois suas relíquias foram transferidas para a Catedral-Basílica dos Santos Pedro e Paulo de Filadélfia, que se tornou um local de peregrinação. Muitas paróquias, escolas e missões levam hoje o seu nome nos Estados Unidos. Seu exemplo de um uso evangélico da riqueza e de seu combate contra as discriminações raciais continua a inspirar a Igreja, em particular as comunidades católicas negras e ameríndias.