Jacques Berthieu

Chegado ao Oceano Índico em 1875, Jacques Berthieu foi inicialmente designado para a Ilha da Reunião e depois para a ilha de Sainte-Marie, ao largo de Madagascar, então sob jurisdição francesa. Lá, aprendeu o malgaxe e iniciou-se na vida missionária até cerca de 1880. Quando a legislação francesa de 1880-1881 fechou os territórios franceses às congregações e expulsou os jesuítas, ele seguiu para a grande ilha de Madagascar, ainda um reino independente. Lá, desenvolveu uma intensa atividade pastoral, atendendo vários centros, nomeadamente na região de Betsileo e em Ambositra, antes de assumir um vasto distrito que contava com numerosas estações cristãs em torno de Andrainarivo. Pastor incansável, catequizava, batizava, cuidava dos doentes e defendia os humildes contra a injustiça; os malgaxes, que o amavam, chamavam-no de seu «pai e mãe». Quando a França estabeleceu o seu protetorado e depois anexou Madagascar em 1895-1896, uma revolta nacionalista, chamada dos Menalamba («lambas vermelhos»), incendiou o interior da ilha e tomou como alvo os europeus e os cristãos malgaxes, expondo Berthieu e os seus fiéis a um perigo mortal.

A reputação de santidade de Jacques Berthieu repousa sobre a coerência de toda a sua vida missionária, marcada pelo espírito de pobreza herdado de suas origens camponesas, o zelo pelas almas e um grande apego à oração. Segundo as fontes de sua causa, ele buscava sua força na devoção ao Coração de Jesus, ao qual havia se consagrado, e foi esse amor que o sustentou no momento da prova suprema. Capturado pelos insurgentes Menalamba, foi intimado a abjurar em troca de salvar sua vida: «Renuncia à tua religião detestável», disse-lhe um chefe que lhe prometia poupá-lo e torná-lo seu conselheiro. Ele respondeu que não poderia consentir e que preferia morrer. Essa firmeza na recusa da apostasia, unida à oração que ofereceu por seus algozes, foi reconhecida pela Igreja como um testemunho autêntico de fé. Beatificado como «mártir da fé e da castidade», ele encarna a figura do missionário que dá sua vida por fidelidade a Cristo.

O martírio de Jacques Berthieu ocorreu em 8 de junho de 1896 em Ambiatibe, aldeia situada ao norte de Antananarivo. Descoberto pelos insurgentes, despido de sua batina e intimado em vão a renegar sua fé, foi abatido a tiros; seu corpo foi jogado no rio Mananara e nunca foi encontrado. Sua causa de beatificação foi introduzida em 1940; ele foi declarado venerável, depois beatificado pelo Papa Paulo VI em 17 de outubro de 1965, durante o Concílio Vaticano II, sob o título de mártir da fé. Quase meio século depois, o Papa Bento XVI canonizou-o em 21 de outubro de 2012, domingo das Missões, durante uma celebração na qual foram inscritos no catálogo dos santos vários outros beatos. Em sua homilia, o Papa saudou nele um pastor incansável que, em Madagascar, «combateu a injustiça enquanto aliviava os pobres e os doentes» e buscou no amor do Sagrado Coração a força para ir até o martírio. Primeiro santo de Madagascar, ele é festejado liturgicamente em 8 de junho.

São Jacques Berthieu ocupa um lugar singular na história cristã de Madagascar, onde é honrado como o primeiro mártir beatificado e depois canonizado, e mais amplamente como o primeiro santo do Oceano Índico. Sua memória é particularmente viva na Igreja malgaxe, que vê nele um padroeiro da evangelização e um modelo para os missionários e sacerdotes confrontados com a perseguição. A Companhia de Jesus conta-o entre seus santos e mantém sua lembrança, notadamente no momento de sua canonização, quando o superior geral dirigiu uma carta à ordem. Sua festa, celebrada em 8 de junho, é a ocasião de recordar o vínculo estabelecido entre a França, terra de seu nascimento, e Madagascar, terra de seu apostolado e de seu sacrifício. Sua figura espiritual, centrada na devoção ao Sagrado Coração e na entrega total de si mesmo, continua a inspirar a pregação missionária e a piedade popular malgaxe.