São José Vaz

Quando Joseph Vaz chegou ao Ceilão, as autoridades holandesas, calvinistas, haviam banido os padres católicos e proibido o culto romano. Para escapar da repressão, ele se disfarçou de mendigo ou de servo e celebrava os sacramentos em reuniões secretas dos fiéis, muitas vezes à noite, como recordou o Papa Francisco durante a canonização. Ele percorreu a ilha para levar a Eucaristia aos grupos de católicos clandestinos, instruiu catequistas e restabeleceu pouco a pouco uma vida eclesial organizada. Refugiado no reino de Kandy, independente dos holandeses, foi inicialmente detido antes de conquistar a confiança do soberano. Durante uma epidemia de varíola em 1697, cuidou dos doentes sem distinção de religião ou casta, o que lhe valeu, segundo as fontes, uma maior liberdade de ministério concedida pelo rei de Kandy. Acompanhado por outros padres vindos de Goa, fundou e estruturou a missão oratoriana do Ceilão. A comunidade que ele havia estabelecido em Goa recebeu reconhecimento pontifício por uma bula do Papa Clemente XI em 1706. Sua obra lhe valeu o título de «apóstolo do Ceilão».

A reputação de santidade de José Vaz repousa sobre a união profunda entre sua vida de oração e seu serviço ao próximo. As fontes hagiográficas sublinham seu despojamento voluntário, sua humildade e sua resistência em um apostolado exercido com risco de vida. Sua caridade exerceu-se sem fronteiras confessionais: vindo primeiramente para servir a comunidade católica, estendeu sua ajuda a todos os que estavam em necessidade, fossem eles quem fossem e onde quer que estivessem. O Papa Francisco resumiu esta dimensão afirmando que «unido constantemente ao Senhor crucificado na oração, ele pôde tornar-se para todos um ícone vivo da misericórdia de Deus e do seu amor reconciliador». Sua recusa, por volta de 1705, em aceitar um cargo episcopal que lhe fora proposto foi interpretada como um sinal de humildade e de fidelidade à sua vocação missionária. Sua morte, ocorrida após dias de exercícios espirituais conformes ao espírito oratoriano, completou uma existência oferecida. Esta fama de santidade, vivaz tanto em Goa quanto no Ceilão, abriu o caminho para o processo que culminou em sua beatificação e, posteriormente, em sua canonização.

O processo de canonização de Joseph Vaz foi conduzido por um longo período. Um milagre atribuído à sua intercessão foi reconhecido para a beatificação, que ocorreu em Colombo em 21 de janeiro de 1995, durante a visita pastoral do Papa João Paulo II ao Sri Lanka. Em 14 de janeiro de 2015, o Papa Francisco canonizou-o durante uma missa ao ar livre celebrada na esplanada de Galle Face Green, em Colombo, durante a sua viagem apostólica ao Sri Lanka e às Filipinas. Como havia feito para João XXIII, o Papa Francisco dispensou a exigência de um segundo milagre, após o voto favorável do consistório de 20 de outubro de 2014. Joseph Vaz tornou-se assim o primeiro santo canonizado do Sri Lanka. Em sua homilia, o Papa saudou um sacerdote «vindo a este país impulsionado pelo zelo missionário e por um grande amor ao seu povo», lembrando que ele «tinha um desejo particular de servir os doentes e os que sofrem». Sua festa litúrgica é celebrada em 16 de janeiro, dia de sua morte.

Joseph Vaz é considerado o restaurador da Igreja Católica no Ceilão após a proibição do culto pelos holandeses, e seu legado permanece central para a comunidade católica do Sri Lanka, da qual é tido como padroeiro. Em Goa, sua terra natal, ele é honrado como uma das grandes figuras espirituais da região e o fundador da primeira congregação religiosa de padres nativos da Índia, o Oratório de Goa, colocado sob a regra de São Filipe Néri. A tradição oratoriana conta-o entre seus santos, e muitos oratórios ao redor do mundo o honram. Sua memória está estreitamente ligada à cidade de Kandy, onde morreu, e a Colombo, onde ocorreram sua beatificação e canonização. Sua figura de apóstolo itinerante, evangelizando na pobreza e com desprezo pelo perigo, tornou-o um modelo para as missões na Ásia. O Papa Francisco apresentou-o como um exemplo para quem deseja "ir às periferias" a fim de fazer conhecer e amar Jesus Cristo em toda parte.