Antoine Chevrier

Em 1857, guiado pelos conselhos de São João Maria Vianney (o Cura d'Ars), a quem foi consultar, o padre Chevrier aceita tornar-se capelão da «Cité de l'Enfant-Jésus» (Cidade do Menino Jesus). Esta obra, fundada por Camille Rambaud, visava alojar famílias pobres e preparar as crianças de rua para a sua primeira comunhão.

No entanto, desejoso de se dedicar mais livremente à instrução religiosa e humana das crianças mais abandonadas, ele deixa a Cité de l'Enfant-Jésus em 1859. Em 10 de dezembro de 1860, aluga e depois compra um antigo salão de baile mal afamado de Guillotière, chamado «Le Prado». Ele transforma este local de entretenimento num refúgio de educação e oração, fundando assim a obra da Providência do Prado.

No Prado, o padre Chevrier acolhe gratuitamente, por períodos de seis meses, adolescentes de ambos os sexos excluídos dos circuitos escolares e paroquiais clássicos. Ao contrário dos «conventos-oficina» da época, ele recusa categoricamente fazer as crianças trabalharem. O seu objetivo é dar-lhes uma educação básica (leitura, escrita) e prepará-las para a primeira comunhão, a fim de lhes abrir as portas da fé e do emprego.

Para perpetuar a sua obra e responder à falta de catequistas, o padre Chevrier decide formar padres oriundos do mesmo meio popular. Em 1866, abre uma escola clerical no próprio Prado. Funda assim a Sociedade dos Padres do Prado (hoje Instituto Secular do Prado), cujos membros se comprometem a viver como pobres entre os pobres. Apoia-se também num grupo de colaboradoras, que dará origem às Irmãs do Prado. Em 1874, adquire uma propriedade em Limonest para instalar o noviciado das irmãs.

A vida do padre Chevrier é um caminho de humildade radical e de sofrimentos aceitos por amor a Cristo. Ele redige uma obra de formação espiritual e sacerdotal, O Verdadeiro Discípulo (ou O Padre segundo o Evangelho), que permanecerá inacabada.

O ano de 1878 é marcado por uma provação particularmente dolorosa: os quatro primeiros padres que ele formou e que acabavam de ser ordenados em Roma decidem deixá-lo para se comprometerem em ordens contemplativas (a Trapa, a Grande Cartuxa) ou partir em missão distante. Sentindo-se «abandonado na cruz», ele aceita esta provação com uma paciência heroica.

Acometido por uma grave úlcera no estômago, sua saúde declina rapidamente. Ele falece no Prado em 2 de outubro de 1879, aos 53 anos. Seus funerais, celebrados em 6 de outubro de 1879 na igreja Saint-Louis, reúnem uma multidão imensa de quase 10.000 pessoas, principalmente operários e pobres do bairro. Até mesmo a imprensa laica e anticlerical da época, notadamente o jornal Le Progrès, presta-lhe uma homenagem vibrante por sua dedicação cívica e social.

A causa de beatificação de Antoine Chevrier foi oficialmente introduzida em Roma em 11 de junho de 1913. Em 16 de janeiro de 1953, o Papa Pio XII promulgou o decreto reconhecendo a heroicidade das suas virtudes, declarando-o assim Venerável.

Em 4 de outubro de 1986, durante a sua viagem apostólica à França, o Papa João Paulo II proclamou Antoine Chevrier beato na esplanada da Eurexpo em Lyon, perante uma assembleia de 350.000 fiéis.

A sua festa litúrgica foi fixada em 2 de outubro (dia do seu nascimento para o céu) no Martirológio Romano, e é celebrada em 3 de outubro no calendário próprio da diocese de Lyon. A causa para a sua canonização encontra-se atualmente em curso.

A espiritualidade de Antoine Chevrier é profundamente cristocêntrica e articula-se em torno de três mistérios maiores, que ele mesmo representou no célebre «Quadro de Saint-Fons» (um tríptico desenhado em sua casa de oração em Saint-Fons): 1. O Presépio: contemplação do Filho de Deus que se faz pobre e pequeno. 2. O Calvário: contemplação de Cristo crucificado, símbolo da morte para si mesmo, da paciência e da entrega total. 3. O Sacrário: contemplação da caridade eucarística, onde Jesus se entrega inteiramente aos homens.

Ele resumia essa exigência com uma fórmula célebre: «O padre é um outro Jesus Cristo», chamado a ser «pão bom para comer» para os outros.

Hoje, o legado do bem-aventurado Antoine Chevrier está vivo através da Família espiritual do Prado, presente em mais de quarenta países. Ela compreende: - O Instituto secular dos Padres do Prado (cerca de 1.200 padres diocesanos). - As Irmãs do Prado (sociedade de vida apostólica). - O Instituto secular feminino do Prado (leigas consagradas). - Diáconos permanentes e leigos associados.

Além disso, a Associação Prado continua sua obra social e educativa junto a milhares de jovens em situação de precariedade ou de ruptura social.