Louis-Édouard Cestac

Nomeado vigário na catedral de Bayonne, o abade Cestac fica profundamente abalado pela miséria material e moral das meninas abandonadas e das jovens entregues à prostituição nos subúrbios da cidade. Para responder a essa angústia, ele funda, em 11 de junho de 1836, um primeiro lar de acolhimento para órfãs em uma casa emprestada pela municipalidade, batizada de "Le Grand Paradis". Sua irmã Élise junta-se a ele rapidamente para dirigir o estabelecimento.

A fim de oferecer um caminho de reconstrução às jovens prostitutas desejosas de mudar de vida (então chamadas de "penitentes"), ele adquire a crédito, em 24 de novembro de 1838, a propriedade agrícola de Châteauneuf em Anglet. Em 1839, este local torna-se "Notre-Dame du Refuge". O abade Cestac implementa ali um projeto de acompanhamento inovador baseado na confiança, na liberdade, na oração e no trabalho da terra.

Para garantir a perenidade desta obra, ele funda uma nova família religiosa. Em 6 de janeiro de 1842, suas primeiras colaboradoras, incluindo sua própria irmã Élise (que assume o nome de Irmã Marie-Madeleine), pronunciam seus votos religiosos: a Congregação das Servas de Maria é oficialmente estabelecida.

Em 1851, um ramo contemplativo surge no seio do instituto: os Solitários de São Bernardo (ou Bernardinas). Estas religiosas enclausuradas, vivendo sob uma regra de austeridade inspirada na tradição cisterciense, acolhem as antigas penitentes desejosas de se consagrar inteiramente à oração e ao trabalho da terra na solidão e no silêncio.

Paralelamente à sua ação social, o abade Cestac revela-se um agrônomo sem igual. Preocupado em alimentar a comunidade de Notre-Dame du Refuge e em participar do desenvolvimento econômico de sua região, ele transforma a propriedade em uma fazenda experimental e inovadora (testes de culturas, fixação das dunas de areia). Sua experiência leva-o a ser eleito presidente do comício agrícola de Bayonne em 1857. Em reconhecimento à sua ação social e agrícola, o imperador Napoleão III concede-lhe a Legião de Honra em 1865.

À sua morte, ocorrida em 27 de março de 1868 em Notre-Dame du Refuge em Anglet, a congregação contava com mais de 900 Servas de Maria e havia se expandido através de numerosas escolas rurais e orfanatos na França e na Espanha.

Após sua morte em reputação de santidade, a causa de beatificação de Louis-Édouard Cestac foi oficialmente introduzida sob o pontificado de São Pio X, em 7 de abril de 1908, conferindo-lhe o título de Servo de Deus.

Em 13 de novembro de 1976, o Papa Paulo VI promulgou o decreto reconhecendo a heroicidade de suas virtudes, declarando-o assim Venerável.

No dia 13 de junho de 2014, o Papa Francisco assinou o decreto reconhecendo um milagre atribuído à intercessão do venerável Louis-Édouard Cestac. Este milagre diz respeito à cura cientificamente inexplicável de um homem gravemente doente, obtida após orações terem sido dirigidas por seu intermédio.

A cerimônia de beatificação foi celebrada no dia 31 de maio de 2015 na Catedral de Santa Maria de Bayonne. Foi presidida pelo Cardeal Angelo Amato, prefeito da Congregação para as Causas dos Santos, representante pessoal do Papa Francisco, na presença do bispo de Bayonne, Dom Marc Aillet, e de quase 2.000 fiéis. Sua memória litúrgica foi fixada em 27 de março, dia de seu nascimento no céu.

A espiritualidade de Louis-Édouard Cestac é profundamente mariana e abandonada à Providência. Qualificando-se a si mesmo como "pobre servo da santíssima Mãe de Deus", ele coloca cada uma de suas iniciativas sob o patrocínio da Virgem. Durante uma peregrinação decisiva ao santuário de Nossa Senhora de Buglose, em 19 de julho de 1838, enquanto buscava recursos financeiros para suas obras, ele percebeu interiormente esta palavra da Virgem: "Não me peças senão o meu espírito". A partir de então, sua confiança na Providência tornou-se absoluta.

Ele contribuiu ativamente para a difusão da Medalha Milagrosa e é o autor da célebre oração "Augusta Rainha dos Céus", que compôs após uma inspiração espiritual recebida em 1864, exortando a invocar a Rainha dos Anjos para combater as forças do mal.

Hoje, o legado do bem-aventurado Louis-Édouard Cestac perpetua-se através da Congregação das Servas de Maria de Anglet e das Bernardinas, presentes em vários continentes (Europa, África, América, Ásia), prosseguindo sua missão de educação, acolhimento de pessoas vulneráveis e oração contemplativa.