Francesco Bonifacio

Após a sua ordenação, o padre Francesco Bonifacio exerceu inicialmente o seu ministério durante três meses em Pirano, antes de ser nomeado vigário em Cittanova d'Istria (atualmente Novigrad, na Croácia). Instalou-se lá com a sua mãe e os seus irmãos, que o acompanhariam nas suas mudanças sucessivas. Em Cittanova, distinguiu-se pelo seu zelo pastoral e fundou uma secção local da Ação Católica (Azione Cattolica). Em 13 de julho de 1939 (ou 1 de agosto, segundo algumas fontes), foi nomeado capelão de Villa Gardossi (atualmente Krasica, na Croácia), uma paróquia rural dispersa do município de Buie (Buje) com cerca de 1.300 habitantes. Apesar da sua saúde precária e das suas crises recorrentes de asma, o padre Francesco dedicou-se sem reservas aos seus paroquianos. Visitava regularmente as famílias, cuidava dos doentes e distribuía os poucos recursos de que dispunha aos mais necessitados. Para dinamizar a vida paroquial e cultural desta comunidade isolada, implementou várias iniciativas: organizou um coro paroquial, fundou um grupo de teatro amador (filodrammatica), criou uma pequena biblioteca pública para promover a instrução dos jovens e implantou solidamente a Ação Católica local, começando pelas jovens, a fim de propor um percurso de formação cristã sólida baseado na oração, na ação e no sacrifício. Durante a Segunda Guerra Mundial, a região da Ístria sofreu duramente os confrontos entre as forças de ocupação alemãs e os partisans comunistas jugoslavos do Exército Popular de Libertação. O padre Francesco esforçou-se por permanecer neutro, protegendo a população local sem distinção de origem étnica ou de opinião política.

Ao final do conflito, a Ístria passa para o controle da Iugoslávia comunista liderada pelo marechal Tito. O novo regime instaura uma perseguição religiosa sistemática visando enfraquecer a influência da Igreja Católica e cortar os laços das dioceses locais com o Vaticano. Devido à sua influência junto à juventude e à sua recusa em aderir à propaganda antirreligiosa do Estado, o padre Francesco Bonifacio torna-se um alvo privilegiado para as autoridades locais. Apesar das ameaças e das intimidações repetidas, ele recusa-se a abandonar a sua paróquia, afirmando o seu dever de permanecer junto ao seu rebanho.

Na noite de 11 de setembro de 1946, o padre Francesco dirige-se a Grisignana (Grožnjan) para se confessar e conversar com um confrade, o abade Luigi Rocco. No caminho de volta para Villa Gardossi, enquanto a noite cai, ele é interceptado por quatro membros da guarda popular iugoslava (narodna straža). Segundo os testemunhos recolhidos posteriormente, o sacerdote é levado à força para os bosques circundantes. Lá, ele é selvagemente espancado, despido, atingido no rosto com uma pedra enquanto tenta rezar e fazer o sinal da cruz, sendo então morto com dois golpes de faca na garganta. O seu corpo é em seguida jogado em uma foiba (um abismo natural característico da região do Carso) e nunca foi encontrado.

Quando o seu irmão tenta obter informações junto às autoridades locais sobre o seu desaparecimento, ele é imediatamente preso e encarcerado sob a acusação de propagar falsos rumores. Durante décadas, o silêncio foi imposto sobre este drama devido ao contexto geopolítico delicado entre a Itália e a Iugoslávia.

Desde 11 de março de 1957, Dom Antonio Santin, bispo de Trieste, tentou abrir uma causa de beatificação para o padre Francesco Bonifacio. No entanto, o procedimento foi rapidamente suspenso pela Santa Sé para não agravar as relações diplomáticas já muito tensas com a República Federativa Popular da Iugoslávia.

A causa foi oficialmente retomada quase quarenta anos depois, em 21 de dezembro de 1995, sob o impulso do novo bispo de Trieste, Dom Lorenzo Bellomi. O inquérito diocesano, que permitiu recolher os depoimentos de 21 testemunhas diretas e indiretas, foi encerrado solenemente em 22 de março de 1998 por Dom Eugenio Ravignani.

Em 3 de julho de 2008, o Papa Bento XVI autorizou a Congregação para as Causas dos Santos a promulgar o decreto reconhecendo o martírio do padre Francesco Bonifacio, assassinado in odium fidei (em ódio à fé).

A cerimônia de beatificação foi celebrada em 4 de outubro de 2008 na catedral de San Giusto, em Trieste. Foi presidida pelo arcebispo Angelo Amato, prefeito da Congregação para as Causas dos Santos, representando o soberano pontífice, na presença do bispo diocesano Dom Eugenio Ravignani.

A espiritualidade do padre Francesco Bonifacio baseia-se em uma profunda humildade, uma doçura evangélica constante e um amor intenso pela Eucaristia. Sua vida espiritual é marcada por uma total submissão à vontade divina, que ele expressa regularmente em seu diário íntimo. Encontra-se nele, nomeadamente, esta reflexão redigida durante os meses difíceis do pós-guerra: «Estamos em tempos heroicos. Sejamos heroicos para sermos santos até o martírio, se for preciso.»

Ele escrevia também, consciente dos riscos que corria ao permanecer fiel ao seu ministério: «Aquele que não tem a coragem de morrer por sua fé é indigno de professá-la.»

O padre Francesco Bonifacio é hoje considerado o primeiro «mártir das foibe» a ter sido elevado aos altares pela Igreja Católica. Sua figura tornou-se um símbolo de reconciliação e de paz para os povos italiano, esloveno e croata, que compartilham a história dolorosa desta região fronteiriça.

Como forma de reconhecimento civil e memorial, um piazzale do centro da cidade de Trieste leva o seu nome desde 2005, e uma rua foi dedicada a ele em Roma.