Cornelia Connelly

Em 1846, a pedido do Papa Gregório XVI, que desejava vê-la trabalhar na educação de jovens na Inglaterra, Cornelia Connelly deixa Roma. Ela chega a Derby em 13 de outubro de 1846, acompanhada de seus dois filhos mais novos e de três companheiras. É lá que nasce a Sociedade do Santo Menino Jesus (Society of the Holy Child Jesus), cuja fundação oficial é fixada em 15 de outubro de 1846, dia de sua primeira missa comunitária. Em dezembro de 1847, Cornelia pronuncia seus votos religiosos definitivos e torna-se a superiora da nova congregação.

A obra da Sociedade do Santo Menino Jesus concentra-se na educação de jovens de todas as condições sociais. Sob a direção de Cornelia, as irmãs abrem escolas gratuitas para crianças pobres, cursos noturnos para operárias de fábrica e internatos para famílias mais abastadas, a fim de financiar suas obras de caridade. Sua abordagem pedagógica é inovadora para a época, insistindo no respeito à dignidade individual, no desenvolvimento dos talentos artísticos e acadêmicos, e em uma educação ministrada com alegria e confiança.

No entanto, a fundação é rapidamente abalada por graves provações. Em 1847, Pierce Connelly abjura a fé católica, renuncia ao seu sacerdócio e exige que Cornelia retome a vida conjugal. Diante de sua recusa, ele move um processo civil retumbante na Inglaterra pela "restituição dos direitos conjugais" (Connelly v. Connelly). Embora os tribunais acabem por dar razão a Cornelia, Pierce sequestra seus filhos e os leva para os Estados Unidos, cortando todo contato entre eles e sua mãe. Apesar desse imenso sofrimento e de uma campanha pública de difamação conduzida por seu ex-marido, Cornelia mantém sua confiança em Deus e prossegue com sua obra educativa.

Em 1848, a casa-mãe é transferida para St Leonards-on-Sea, em Sussex. Em 1863, Cornelia adquire as ruínas do antigo palácio dos arcebispos de Cantuária em Mayfield, que ela restaura para abrir uma escola de meninas. Sob seu impulso, a congregação se desenvolve internacionalmente, fundando comunidades e escolas na França e nos Estados Unidos. Cornelia Connelly dirige o instituto com dedicação até sua morte, ocorrida em 18 de abril de 1879 em St Leonards-on-Sea.

A reputação de santidade de Cornelia Connelly, marcada por sua resiliência heroica diante das provações familiares e sua dedicação total à educação cristã, conduziu à abertura de sua causa de canonização em meados do século XX.

O dia 12 de novembro de 1959 marcou a abertura oficial do processo informativo diocesano na diocese de Southwark, na Inglaterra. Este processo foi encerrado em 21 de janeiro de 1969. Em 22 de dezembro de 1973, foi promulgado o decreto sobre seus escritos. Em 1987, foi publicada a Positio, documento de síntese que demonstra a heroicidade de suas virtudes. Seguiram-se a sessão dos consultores históricos da Congregação para as Causas dos Santos em 23 de fevereiro de 1988, e depois o congresso particular dos consultores teólogos em 25 de junho de 1991, que votaram por unanimidade a favor da causa. Finalmente, em 2 de março de 1992, a sessão ordinária dos cardeais e bispos validou o processo.

Em 13 de junho de 1992, o Papa João Paulo II promulgou o decreto reconhecendo a heroicidade das virtudes teologais e cardeais de Cornelia Connelly, conferindo-lhe assim o título de Venerável.

Até o momento, nenhum milagre foi oficialmente aprovado pela Santa Sé para a sua beatificação. A causa de canonização ainda está em curso, sob a postulação do padre jesuíta Pascual Cebollada Silvestre. Em 2021, foi iniciado um projeto de transferência de uma parte de suas relíquias de Mayfield para a catedral de Filadélfia (sua cidade natal) a fim de apoiar a devoção popular e fazer avançar a sua causa.

A espiritualidade de Cornelia Connelly está profundamente enraizada no mistério da Encarnação. Ela convida suas irmãs a contemplar Cristo «do presépio à cruz», encontrando na infância de Jesus um modelo de humildade, simplicidade e abandono confiante à vontade do Pai. Sua devoção a Nossa Senhora das Dores, nascida da perda trágica de seus filhos, permitiu-lhe transformar seus sofrimentos pessoais em um caminho de união íntima com a Paixão de Cristo.

A divisa da congregação, «Actions not words» («Ações, não palavras»), resume seu pragmatismo espiritual: a fé deve traduzir-se em um serviço ativo e amoroso ao próximo.

Hoje, a Sociedade do Santo Menino Jesus prossegue sua missão educativa, pastoral e social em quatro continentes (Europa, América do Norte, África e América Latina). O legado de Cornelia Connelly perdura através de numerosas instituições escolares e centros de formação, como o centro de formação profissional Cornelia Connelly em N'Djamena (Chade), que trabalha pelo empoderamento das jovens mulheres.