François Gaschon

Desejoso de se dedicar plenamente à evangelização dos campos, François Gaschon pede para entrar na Companhia da Missão de Nossa Senhora do Ermitério em 1765. Esta companhia diocesana havia sido fundada um século antes para a instrução e o socorro espiritual das populações rurais da diocese de Clermont. Após seu noviciado em Noirétable (Loire), ele reside alternadamente na casa do Ermitério e na de Nossa Senhora de Banelle, situada na paróquia de Escurolles (Allier). Durante quase trinta anos, ele percorre incansavelmente os campos de Auvergne e do Bourbonnais, pregando missões populares em uma centena de paróquias. Seu estilo simples, direto e caloroso, assim como seu talento para apaziguar conflitos familiares e locais, lhe valem uma imensa estima por parte das populações rurais.

A Revolução Francesa vem brutalmente interromper este ministério em 1791-1792. Os missionários são dispersos e os santuários fechados ou vendidos. Recusando categoricamente prestar o juramento constitucional exigido pelas autoridades revolucionárias, o Padre Gaschon escolhe permanecer na França e entrar na clandestinidade. Para escapar das buscas da polícia e dos guardas nacionais enquanto continua a administrar os sacramentos, ele percorre as montanhas de Livradois-Forez sob diversos disfarces (amolador, viticultor, ou mesmo sob traços femininos). Protegido pelos camponeses que se recusam a denunciá-lo, ele mantém a fé cristã viva na região durante o Terror.

Após o restabelecimento do culto, ele torna-se novamente vigário em Olliergues. Em 1804, com a morte do abade Chambrotty, ele é chamado a Ambert pelo novo pároco, o abade de Rostaing, que lhe confiou o encargo do catecismo. Embora septuagenário, ele continua a visitar ativamente os doentes e a confessar nos campos vizinhos. No final do ano de 1806, ele aceita o encargo de capelão do Hospício de Ambert, mas recusa qualquer título oficial, distinção ou tratamento financeiro. Ele instala-se ali em uma privação completa, vivendo como um pobre entre os pobres, dedicando-se inteiramente ao cuidado dos doentes, dos indigentes e dos órfãos até seus últimos dias.

O Padre François Gaschon faleceu em 28 de novembro de 1815 no hospital de Ambert, aos 83 anos de idade, após uma breve doença. Desde o anúncio de sua morte, a população de Ambert e das paróquias vizinhas acorreu para venerar seus restos mortais, considerando-o já como um santo. Seus funerais solenes foram um verdadeiro triunfo popular, reunindo pessoas de todas as condições sociais e opiniões políticas.

Ele foi sepultado na capela do hospital de Ambert (hoje comumente chamada de «capela do Padre Gaschon»). Muito rapidamente, seu túmulo tornou-se um local de peregrinação permanente. Os fiéis depositavam ali ex-votos, velas e pedidos de orações. Numerosas graças espirituais e curas inexplicáveis foram rapidamente atribuídas à sua intercessão, reforçando sua reputação de santidade por toda a região de Auvergne.

Diante da persistência da devoção popular, Dom François Marnas, bispo de Clermont, abre oficialmente o processo diocesano de informação com vistas à sua beatificação em 1924. O tribunal diocesano recolhe numerosos testemunhos e examina seus escritos até 1926, data em que o dossiê é enviado a Roma. No entanto, a Segunda Guerra Mundial e as transformações do século XX interrompem o procedimento.

Em 1982, Dom Jean Dardel, bispo de Clermont, relança oficialmente a causa a pedido de Roma. Para apoiar este processo e manter sua memória, a associação «Les Amis du Père Gaschon» (Os Amigos do Padre Gaschon) é fundada em Ambert, em 6 de agosto de 1985. Uma nova redação dos processos diocesanos é depositada na Congregação para as Causas dos Santos em 1991. Em 1997, a comissão teológica romana conclui pela heroicidade de suas virtudes.

Em 6 de abril de 1998, o Papa São João Paulo II promulga o decreto reconhecendo a heroicidade de suas virtudes, atribuindo-lhe oficialmente o título de Venerável. Um processo diocesano sobre um suposto milagre atribuído à sua intercessão foi aberto em 2015 por Dom Hippolyte Simon, arcebispo de Clermont, e encerrado solenemente em 2016 antes de ser transmitido a Roma, onde se encontra atualmente em fase de exame.

A espiritualidade do Padre François Gaschon está profundamente enraizada no amor aos pobres, na humildade e no abandono confiante à Providência divina. Marcado pelo legado espiritual dos Jesuítas e de São João Francisco Régis, ele foi um apóstolo zeloso do Sagrado Coração de Jesus e do Imaculado Coração de Maria.

Seu legado caracteriza-se por uma recusa absoluta das honrarias e das riquezas. Viveu em uma pobreza voluntária e radical, não hesitando em dar suas próprias roupas aos necessitados. Sua obediência à Igreja e seu cuidado constante com a reconciliação e a paz, particularmente durante os períodos conturbados da Revolução e do Império, fizeram dele uma figura pastoral importante da região de Auvergne.

Hoje, sua memória permanece viva através das peregrinações à capela do hospital de Ambert (inteiramente renovada entre 2015 e 2021), bem como aos santuários de Nossa Senhora do Ermitério (Noirétable) e de Nossa Senhora de Banelle (Escurolles). A associação «Les Amis du Père Gaschon» continua a difundir sua espiritualidade e a apoiar sua causa de beatificação.