Simon Mpeke

Após sua ordenação, o padre Simon Mpeke foi nomeado vigário na missão de Ngovayang, onde exerceu seu ministério durante doze anos (1936-1947). Marcado pela teologia de sua época, ele se opôs inicialmente com firmeza às práticas religiosas tradicionais locais. Em 1947, foi nomeado vigário e, em 1949, pároco da grande paróquia de New-Bell em Douala. Nesse bairro pluriétnico em plena expansão, ele desenvolveu uma imensa atividade pastoral, apoiando os movimentos de Ação Católica, desenvolvendo escolas e mostrando uma generosidade sem limites para com os jovens e os pobres. Em 1953, seu encontro com a espiritualidade de São Charles de Foucauld, favorecido por suas trocas com a Irmã Magdeleine de Jesus (fundadora das Pequenas Irmãs de Jesus) e o padre René Voillaume, transformou profundamente sua visão missionária. Ele participou de um retiro da União Sacerdotal Iesus Caritas em Versalhes e integrou o instituto. Em 1956, tornou-se um dos fundadores dessa união nos Camarões e seu primeiro responsável na África. Sentindo um chamado urgente para evangelizar as populações do Norte dos Camarões, obteve a concordância de seu bispo e partiu em fevereiro de 1959 como o primeiro padre missionário fidei donum camaronês em seu próprio país. Após uma curta estadia em Mayo-Ouldémé, estabeleceu-se em 1960 em Tokombéré, na atual diocese de Maroua-Mokolo. Foi lá, em meio às populações montanhesas chamadas «Kirdis», que ele daria toda a medida de seu zelo apostólico.

Em Tokombéré, Simon Mpeke escolhe viver em total despojamento, compartilhando a pobreza extrema dos habitantes. Ele caminha descalço como eles, o que lhe rende o apelido de "missionário de pés descalços". Sua humildade, sua caridade e seu sorriso constante conquistam rapidamente o coração da população, que o chama afetuosamente de "Baba Simon" (Papai Simon). Ele não se contenta apenas em pregar o Evangelho; ele se engaja ativamente na promoção humana desse povo marginalizado. Ele cria escolas, estruturas de saúde e luta contra a miséria e a injustiça. Ele combate também os preconceitos locais, notadamente a ideia de que a doença é um castigo divino. No dia de Páscoa de 1964, ele batiza seus 12 primeiros catecúmenos kirdis, marcando o nascimento de uma comunidade cristã fervorosa. Exausto por uma vida de doação total e privações, ele morre em 13 de agosto de 1975 em Édéa. Sua reputação de santidade se espalha imediatamente pelos Camarões e além.

A causa de beatificação de Simon Mpeke foi introduzida pela diocese de Maroua-Mokolo. O inquérito diocesano foi validado por Roma, e o dossiê foi transmitido à Congregação (hoje Dicastério) para as Causas dos Santos. Durante sua viagem apostólica aos Camarões em março de 2009, o Papa Bento XVI citou explicitamente o padre Simon Mpeke como exemplo para todos os sacerdotes e consagrados, saudando este «missionário de pés descalços» que dedicou todas as suas forças em uma humildade desinteressada ao serviço das almas e do alívio material de seus irmãos. Em 20 de maio de 2023, o Papa Francisco autorizou a promulgação do decreto que reconhece as virtudes heroicas de Simon Mpeke, conferindo-lhe oficialmente o título de venerável. Ele torna-se, assim, o primeiro sacerdote diocesano camaronês a alcançar esta etapa rumo à beatificação.

A espiritualidade de Baba Simon é profundamente eucarística, contemplativa e ancorada no espírito de Charles de Foucauld: a busca pela face de Deus no silêncio, no trabalho cotidiano e no amor fraterno universal. Ele é considerado um precursor profético do diálogo inter-religioso e da inculturação na África. Em vez de rejeitar em bloco as tradições dos Kirdis, ele busca nelas as "sementes do Verbo", afirmando que suas festas tradicionais, como a festa do vinho de Deus (Ozom ga jigla), testemunham uma relação autêntica com o Criador. Ele também consegue estabelecer pontes de fraternidade e de respeito mútuo entre os Kirdis e as populações muçulmanas da região. Sua obra perpetua-se hoje em Tokombéré através do Colégio Baba Simon, um hospital e diversos projetos de promoção humana apoiados notadamente pela associação "École pour la Vie", criada em 1990 em ligação com a diocese de Créteil.