Marcelino Champagnat

La obra de Marcelino Champagnat es la fundación de los Pequeños Hermanos de María, más conocidos bajo el nombre de Hermanos maristas. El 2 de enero de 1817, en La Valla, el joven vicario de veintisiete años reúne a sus dos primeros discípulos, Jean-Marie Granjon y Jean-Baptiste Audras, sentando así el núcleo de la congregación. Convencido de que no se puede educar bien a los niños sin amarlos, forma a hermanos destinados a instruir a los jóvenes rurales abandonados y a hacerles conocer el amor de Dios. El instituto se desarrolla rápidamente: se abren escuelas en Marlhes, Saint-Sauveur, Bourg-Argental y en varias parroquias de la región. En 1824-1825, Champagnat hace construir en Saint-Chamond la gran casa de Nuestra Señora del Hermitage, centro de formación y de vida de la comunidad. Su proyecto se inscribe en el vasto movimiento marista lionés que da también nacimiento, bajo el impulso de Jean-Claude Colin, a la Sociedad de María. En 1836, Champagnat envía hermanos a Oceanía junto a los misioneros maristas, abriendo su obra a la misión lejana. La regla del instituto es impresa en 1837; la congregación recibe la aprobación pontificia en 1863, bajo Pío IX, después de la muerte del fundador.

La santidad de Marcelino Champagnat se arraiga en una espiritualidad sencilla y profundamente mariana. Quería que sus hermanos imitaran a María en la humildad, la modestia y el anonadamiento, haciendo de la Virgen el modelo y el apoyo de toda la congregación; se le atribuye el lema «Todo a Jesús por María, todo a María para Jesús». Hombre de acción tanto como de oración, combinaba el trabajo manual, la construcción y la enseñanza con una vida interior intensa. Su celo apostólico estaba enteramente volcado hacia los niños, en particular los más pobres y los más alejados de la instrucción religiosa. La frase que tradicionalmente se le atribuye, «No puedo ver a un niño sin sentir el deseo de decirle cuánto lo ama Dios», resume la inspiración de su vocación educativa. A lo largo de su vida, mostró una gran perseverancia frente a las dificultades materiales y las oposiciones, sostenido por la confianza en la Providencia. Su reputación de santidad, ya viva entre sus hermanos durante su vida, se confirmó después de su muerte y condujo a la apertura de su causa. La Iglesia reconoció la heroicidad de sus virtudes en 1920, bajo el pontificado de Benedicto XV, convirtiéndolo en Venerable.

La causa de Marcelino Champagnat culminó en dos etapas. Fue beatificado en Roma el 29 de mayo de 1955 por el papa Pío XII, sobre la base de dos curaciones reconocidas como milagrosas: la de Georgina Grondin, afectada por un tumor maligno en Waterville (Maine, Estados Unidos) en 1939, y la de Jean Ranaivo, curado de una meningitis cerebroespinal en Antsirabe (Madagascar) en 1941, habiéndose promulgado el decreto pontificio que reconocía estas dos curaciones el 3 de mayo de 1955. Para la canonización, la Iglesia retuvo la curación del hermano marista Heriberto (Heinrich Gerhard Webber), ocurrida de forma repentina e inexplicable el 26 de julio de 1976 al finalizar una novena de oraciones dirigidas al beato Marcelino. Los consultores teólogos, y posteriormente la congregación de cardenales y obispos, reconocieron la autenticidad del milagro en 1998, y Juan Pablo II promulgó el decreto el 9 de enero de 1999. Marcelino Champagnat fue solemnemente canonizado por el papa Juan Pablo II el 18 de abril de 1999, en la plaza de San Pedro, durante una misma ceremonia que elevó también a los altares a Juan Calabria y Agostina Pietrantoni. Su fiesta litúrgica está fijada el 6 de junio, día aniversario de su muerte.

La herencia de Marcelino Champagnat se perpetúa a través del instituto de los Hermanos Maristas de las Escuelas, convertido en una congregación docente presente en los cinco continentes, que anima escuelas, colegios y obras educativas al servicio de la juventud, en particular la más desfavorecida. La espiritualidad marista que él forjó, marcada por la presencia amorosa junto a los niños, el espíritu de familia y la sencillez, sigue inspirando a religiosos, docentes y laicos asociados en todo el mundo. San Marcelino Champagnat es honrado como patrono de los educadores y figura de referencia para la educación cristiana. La casa de Nuestra Señora del Hermitage, en Saint-Chamond, que él edificó y donde murió, sigue siendo el corazón espiritual del instituto y un lugar de peregrinación y formación para los maristas. Su pueblo natal de Marlhes y la región del monte Pilat mantienen también su memoria. Por su intercesión y la obra educativa que fundó, sigue siendo para la Iglesia un testigo de la confianza en la Providencia y del amor preferencial por los más pequeños.